一、历史源流
按照历史渊源、艺术风格以及艺术特征，中国的说唱类艺术形式大致可以区分为评书评话、快板快书、相声、弹词、牌子曲、鼓词、鱼鼓道情、琴书、走唱等门类。各个门类当中又包括若干具有不同的表演形式、方言语调、声腔曲调的曲种。在说唱艺术中，除少数曲种(相声、评书、评话、快板、快书)只说不唱以外，多数曲种是说唱结合或只唱不说。
据20世纪80年代的调查统计，中国的说唱类艺术形式共有345个曲种。1999年出版的《中国曲艺志·北京卷》记述，曾经在北京形成和流行过的说唱曲种共有30个，包括评书、相声、岔曲、子弟书、拆唱八角鼓、单弦牌子曲、平谷调、铁片大鼓、京韵大鼓、梅花大鼓、西河大鼓、京东大鼓、奉调大鼓、山东大鼓、数来宝、太平歌词、十不闲、莲花落、山东琴书、河南坠子、马头调、北京琴书、北京时调、二人转、双簧、连珠快书、竹板书、山东快书、快板书、拉洋片。
北京说唱艺术的源头可追溯至12世纪的金代。金、元时期，北方民间流行起来一种新的诗歌样式，吸收了民间乐曲，发展、演变成为了一种说唱形式，这便是流传在北方的“散曲”。“散曲”最初主要在市民当中流行，被称为“街市小令”，也称“叶儿”，包括“套曲”和“小令”两种主要形式。“套曲”沿袭宋代的“诸宫调”，是由多首曲子相联而成的组曲；小令是独立的单曲，原来是流行于民间的小曲。“说话”是唐、宋时期的一种说唱形式，其特点是只说不唱，至元代时，官方将其禁绝，但在民间并未绝迹，为避免针砭现实，艺人多选择说历史故事，当时已有“说书”之称。
明代经济的发展带来了文化的复兴，说唱等民间艺术形式在这一时期较为兴盛。明代的说唱形式继承了宋代以来的传统，经过历代的创作、积累，其技艺日臻完善。这一时期影响较大的说唱形式有“平话”、“词话”、“陶真”、“弹词”、“宝卷”、“道情”、“莲花落”等，它们从文学底本、音乐、表演都形成了一定的规范，当时广为流行的民间小曲，也成为了使说唱曲种进一步分流、扩展的重要因素，这些都为说唱艺术的发展奠定了基础。
一些古老的说唱形式随着时代不断更新，在流传过程中与各地的民间歌曲相结合，又不断地衍生出新的曲种，例如元、明时期的“词话”，至清代以后，在北方逐渐演变成为了各种“鼓词”类曲种；一些说唱形式一直流传至今，例如“莲花落”等；还有一些说唱形式虽然作为独立体裁已经不复存在，但其传统与技艺却在其他的艺术形式当中得以延续，例如宋、元时期的“唱赚”、“诸宫调”，在衰落之后其音乐被明代的杂剧、传奇剧所吸收；另有一些说唱形式因为停滞不前而自行消亡。
清代产生了许多新兴的地方说唱曲种，所谓地方曲种是指使用当地方言演唱的说唱形式。根据史料记载，清代以前的说唱曲本多是“官话”而少“方言”。从艺人活动的记载来看，也多是流动作艺而不是固定作艺。农村说唱艺人进入城市之初，一般没有固定演出场地，都是在集市、庙会上以“撂地”等方式作艺。流动作艺存在着语言问题，艺人只能使用当时各地百姓都能听懂的官话演唱，而不能使用方言。清代中期以后，城市里逐渐有了固定的说唱演出场地，艺人才开始固定作艺，因而促进了使用地方方言演唱的地方曲种的发展。各个经济、文化繁荣地区的语音，就成为了一些说唱曲种所使用的语音，如使用北京语音演唱的“单弦”、“京韵大鼓”等。萌生、形成于农村的曲种进入城市以后，也存在着语音转化的问题，如河北的“木板大鼓”进入北京地区演出，被城里人称之为“怯大鼓”，后经几代艺人的改革，最终使用北京语音演唱，受到了北京人的认同和喜爱，定名为“京韵大鼓”，并流传至今。
许多说唱曲种都经历过由自娱逐渐发展成为娱人的进程。农村的说唱艺人最初是由自娱自乐发展为半农半艺，其中的佼佼者后来又成为了职业艺人；城市的说唱艺人也同样如此，最初是自娱，进而“票友下海”，从而成为职业艺人。清代的说唱艺人加快了职业化的演变进程，因而对于此后的艺术发展产生了重要的影响，以至于同一曲种，职业艺人与非职业艺人在表演上有着迥然不同的风格。许多说唱曲种由自娱转化为娱人之后，其演唱形式也变得较为精致、细腻，唱词也随之文雅了，上述变化都是以大众的趣味为其依据的。
清代的北京集中着大批的官吏、文人、商贩、工匠，由于观众群体庞大、成分复杂，其趣味爱好多种多样，因而促使说唱形式趋于多元化发展。当时北京逐渐形成了能够包罗多种艺术形式的多元化说唱演出场地，既有天桥和各种庙会的“撂地”、“画锅”，又有走街串巷的“逛街”和“走堂会”，另外还有“书茶馆”等固定的演出场所。这些演出场地，既可以满足城市里不同观众的欣赏需求，同时也吸引了农村的流散艺人，从而丰富了城市的文化娱乐，促进、发展了说唱艺术。清代的北京说唱相继涌现了一批著名作家和艺人，这是当时说唱艺术形成兴盛繁荣局面的一个重要因素。这一时期，艺人当中名家辈出，整理、改编了许多传统书目，又丰富了说唱的表演技巧，并得到了社会的承认。当时的艺人也都参与创作说唱作品，因而作家与艺人之间并没有明确的分野。
近现代以来，评书、相声、鼓曲、戏法等有“什样杂耍”之称。20世纪50年代，戏法、魔术、技巧等门类被纳入了“杂技”范畴，评书、相声、鼓曲等说唱类艺术则通称为“曲艺”。早在汉代，即有曲艺一词，当时泛指技艺。后来曲艺包容的范围很广，唐代文学家元稹称手工、杂技等为曲艺，明代戏剧家李渔称戏曲、曲文等为曲艺。P2-5