中国魔术历史悠久，源远流长。追溯魔术的渊源，从总体上看，它同一切艺术一样，起源于人们的生活实践。我们可以设想，在很久很久以前，人们在劳动休息的时候，随便捡起几块石子在手里玩，在这中间发现了巧妙的石子在手中出没隐现的动作。对此产生兴趣的人也许会重复这种动作，也许会做给旁边的人看，可能一下子蒙住了对方，也可能一下就露馅了。不过这无疑是手彩魔术的开始，而手彩魔术又是魔术中最早出现的节目。所以魔术表演也就从这些生活中有所感触出发，逐渐生发开来。
以手遮掩、传递的魔术动作，积累起来就是手彩魔术。后来人们渐渐地对此感到不满足，于是出现了协助完成魔术表演的物品，出现了道具魔术。除了单人表演，也有多人合作等更加复杂的样式。
由于魔术表演善于制造幻象，所以它在出现之后就常被宗教、迷信活动所利用，成为一种迷惑群众的工具和手段。
远古时代，中华民族的先民们囿于认识面的狭窄，对于天地自然和逝去的祖先怀有敬畏之心，似乎冥冥之中有一个万能的神，在主宰着生民的祸福命运。为了与神交往，表达对神的祈求和崇拜，产生了初始的宗教祭祀活动和巫傩仪典。原始宗教活动中的主角叫“巫”。《说文》云：“巫，祝也。女能事无形，以舞降神者也。”巫曾是远古社会的最上层人员，掌管着天地祖宗神灵的祭祀，以至决策政事，实施箴史、历算、预言、记事、文艺、医药、技术等活动。
巫既然是人神之间的使者和神灵附体的载体，他们就必需有超乎常人的能力和异于常人的行为，来显示其像神、通神的特性，这些技术就是巫术。
巫所具有的这种异乎寻常的巫术，是在历史的长河中逐渐创造和积累起来的，其实质大抵是原始幻术(魔术)的技巧和方法。巫术为魔术艺术的形成提供了原始的表现形式与发展空间。因而可以说，巫术是魔术的直接来源。在诸多的表演艺术中，魔术与巫术的关系也是最密切和久远的。
一方面，巫术需要魔术的证明，由于人类精神上需要慰藉，人类头脑中神灵主宰世界的观念曾经长期存在，利用魔术手段冒充神通的江湖神仙也同样长期存在，许多人工制造的神秘现象，尚未作出科学解释的自然奇观，往往会被归于天意，归于鬼使神差。与此同时，魔术也需要巫术的包装。因为在信神的历史背景下，神功异能可以用来渲染艺术效果，保护技艺秘密，保护魔术师的生命安全。魔术师们往往以巫道的面目出现，有意无意地把魔术现象、魔术师与巫术、巫师混为一谈。
(2)巫术游戏中的神灵附体
在姚周辉所著《神秘的幻术》一书中，记载了一些少数民族地区存在的、颇有古风的巫术游戏，可以使我们了解巫术和魔术表演之间的过渡情形。
“斗地鼓牛”是以观看小伙伴“神鬼附体”后超常打斗而取乐的游戏。地鼓牛是当地的一种小型昆虫，喜欢互相顶撞，施术者说他可以把“地鼓牛神”依附在人的身上，使附体者像虫子一样四肢趴地，以头相抵，做出地鼓牛打架那样的动作。游戏时一般选六到七个十岁左右的男孩，让他们学地鼓牛的样子趴在地上，手掌心朝上，将脸埋于其中，并嘱其不咽口水，不胡思乱想，专心于想象地鼓牛的感觉。施术者绕着这些孩子向他们的头和腚部轻轻扇风、念咒语，反复几次后，孩子中的几个会呼吸变粗、变快，整个身体随着呼吸前后往复耸动，这意味着他们开始被地鼓牛神附体；没有这种举动者，施术者就令其起来，退出表演。呼吸耸动激烈的孩子在持续一刻钟后，呼吸会变得更粗、更大，身体的耸动幅度也越来越大，到这时施术者用手轻轻引导一下附体者的身体，附体者便会挺直手肘，像发怒的公牛似的以头朝前猛力顶撞。要是遇上力小的对手，力大的附体者少不了节节逼进，反之弱小的附体者也毫不示弱，竭力抵抗。如果势均力敌，双方就会长时间相持，如果一下没顶上另一个对手，即使撞上墙壁、门槛、土堆等硬物，附体者也毫不退却，直到围观者尽兴，施术者才叫人从背后拦腰将附体者猛然抱起，连抖几下，他才会苏醒过来，旁人问起适才所为，全无记忆。
这是男孩们的游戏，女孩们的游戏会雅致一些，比如“上桃园”，是以观看女伴“神灵附体”后超常的说唱状态为乐的游戏。在农历正月十五和七月十五，侗族地区一些青年男女喜欢聚在一起玩“上桃园”，首先焚香礼拜，请仙姑下凡，然后几个女孩用头巾盖住颜面，双手抚膝，端坐在矮凳上。人们用扇子对她们轻轻扇，唱着“七姐要来快快来，莫在阴山背后挨，阴山背后有露水，打湿七姐绣花鞋”，以招引七姐的灵魂。不久女孩中的一到两位就会进入一种出神状态，双足微跳，与人对话唱歌。一旦到这境界，女孩就像是换了一个人，平时少言寡语者变得问啥说啥，平时不会唱歌者也会对唱如流，问到祖辈、历史往事也可说得一清二楚，很像神灵附体，通晓百事。据说“桃园”是仙境，有无数道门，每道门里都有精美的景物，“上桃园”时她们会将每道门里的景观告诉人们。上桃园者一般进到第四重门，就会有人赶紧烧香焚纸，把神送走，将女孩叫醒，不让再往前走，否则很可能无法醒来，甚至引发精神疾病。
古代的故事传说中也有一些这类的描写，如葛洪在《神仙传》中写了一个叫叶法善的道家法师似乎就会施行这种法术。叶法善，字道元，南阳叶县人，后居处州松阳县，四代修道。他弱冠时曾游括苍白马山，在石室内遇见三个神人，授他太上密旨，从此能诛杀精怪，扫荡凶妖，这人后来进入唐代宫廷中专门陪伴帝王。
开元初年，唐玄宗于上阳宫大陈影灯，从禁门到殿门，都点蜡烛，连续不断，洞照宫室，明如白昼。尚方匠人毛顺心，巧用心机，施逞技艺，结构彩楼二十间，高一百五十尺，悬挂金银，每逢微风一动，就锵然成韵。坐在楼下的人，向楼上望去，满楼都是龙凤螭豹百般鸟兽的灯，一点了火，就盘旋的盘旋，跳踯的跳踯，飞舞的飞舞，像是神工鬼斧，不似人力。玄宗看罢大悦，传旨速召叶尊师来同赏。叶法善这时在圣真观，使者去了好一会儿方才召来。玄宗见了法善的面，便夸称好灯。法善道：“影灯之盛，固然天下无比，但据臣看来，西凉府今夜的灯，也差可与之比并。”玄宗道：“尊师几时曾见过来?”法善道：“臣刚才还在那边，因蒙急召，所以来了。”玄宗听他说得玄妙，故意问道：“朕如今就想到那边去看灯，不知可以去得吗?”法善道：“不难。”就叫玄宗闭了双眼，叮嘱道：“不可妄开，开时有失。”玄宗依言闭了双眼。法善喝声道：“疾!”玄宗觉得像腾云驾雾一样，冉冉腾空而起，已同法善身在霄汉之中，须臾之间，脚已及地。法善道：“如今可以开眼看了。”玄宗闪开眼来，只见灯影连亘数十里，车马辐辏，仕女纷杂，果然与京师无异。玄宗鼓掌称妙，猛然想起一事，对法善道：“如此良宵，可惜没有酒吃，未免虚度。”法善道：“陛下随身带有何物?”玄宗道：“只有一柄镂铁如意在手。”法善便持了与玄宗同往酒家，当了一壶酒，几碟下酒物，与玄宗对饮。吃喝完毕，玄宗道：“回去吧。”法善又叫玄宗闭眼，腾空而起。少顷，已到上阳宫楼下，而宫女们唱的歌曲尚未唱完。P11-15