本书分为古代、中世、近代三卷，自古代文学鸟瞰至近代阮大铖与李玉，共六十四章，每章分若干小节。所收材料有三分之一以上是同时期其他书所未论及的，如变文、戏文、诸宫调、散曲、民歌以及宝卷、弹词、鼓词等。另外，本书还首次附入插图，而且都很精美，不少还是珍品。在书的论述中，着重于第一个文学运动或某一种文体以及能代表那一时代的重要作家。因此，本书出版后，被公认为是一部有特点的文学史专著。

绪论

上卷 古代文学

　第一章 古代文学鸟瞰

　第二章 文学的起源

　第三章 最古的记载

　第四章 诗经与楚词

　第五章 先秦的散文

　第六章 秦与汉初文学

　第七章 辞赋时代

　第八章 五言诗的产生

　第九章 汉代的历史家与哲学家

　第十章 建安时代

　第十一章 魏与西晋的诗人

　第十二章 玄谈与其反响

中卷 中世文学

　第十三章 中世文学鸟瞰

　第十四章 南渡及宋的诗人们

　第十五章 佛教文学的输入

　第十六章 新乐府辞

　第十七章 齐梁诗人

　第十八章 批评文学的发端

　第十九章 故事集与笑谈集

　第二十章 六朝的辞赋

　第二十一章 六朝的散文

　第二十二章 北朝的文学

　第二十三章 隋及唐初文学

　第二十四章 律诗的起来

　第二十五章 开元天宝时代

　第二十六章 杜甫

　第二十七章 韩愈与白居易

　第二十八章 古文运动

　第二十九章 传奇文的兴起

　第三十章 李商隐与温庭筠

　第三十一章 词的起来

　第三十二章 五代文学

　第三十三章 变文的出现

　第三十四章 西昆体及其反动

　第三十五章 北宋词人

　第三十六章 江西诗派

　第三十七章 古文运动的　第二幕

　第三十八章 鼓子词与诸官词

　第三十九章 话本的产生

　第四十章 戏文的起来

　第四十一章 南宋词人

　第四十二章 南宋诗人

　第四十三章 批评文学的复活

　第四十四章 南宋散文与语录

　第四十五章 辽金文学

　第四十六章 杂剧的鼎盛

　第四十七章 戏文的进展

　第四十八章 讲史与英雄传奇

　第四十九章 散曲作家们

　第五十章 元及明初的诗词

　第五十一章 元及明初的散文

　第五十二章 明初的戏曲作家们

　第五十三章 散曲的进展

　第五十四章 批评文学的进展

　第五十五章 拟古运动的发生

下卷 近代文学

　第五十六章 近代文学鸟瞰

　第五十七章 昆腔的起来

　第五十八章 沈璟与汤显祖

　第五十九章 南杂剧的出现

　第六十章 长篇小说的进展

　第六十一章 拟古运动　第二期

　第六十二章 公安派与竟陵派

　第六十三章 嘉隆后的散曲作家们

　第六十四章 阮大铖与李玉