一贫苦农民的儿子
万历三十四年(1606年)八月二十一日，李自成出生在陕西延安府米脂县李继迁寨一个农民家庭。
万历皇帝是明代第九任皇帝。这时候的大明王朝，正在经历由鼎盛到衰落的转变。明王朝从朱元璋建国到现在，200年的经营取得了划时代的进步，商品经济进一步发展，城乡市场出现前所未有的繁荣，抗倭援朝战争的胜利，提高了大明王朝的国际威望，中外经济文化交流增强，重农抑商的观念受到巨大的冲击。就是在这个转折关头，中国的执政者，未能跟上时代的步伐，政治上的腐败，使得大明王朝从鼎盛走向衰落。万历皇帝继位之初，还力图刷新政治，发展经济，兴利除弊，并且有所起色，但他的晚年，成天在后宫纵情酒色，30年来居然不上朝理政，大臣们的奏章，常被留于宫禁中，不交讨论也不批答处置。国家正常的管理运行机制处于半瘫痪状态。朝廷和地方官员们乘机贪赃枉法、以权谋私。一股猖獗的敲诈勒索之风，从京城一直刮到穷乡僻壤。熹宗皇帝无心政事，也没有管理国家政事能力，酷爱木工，热衷于木器模型设计制作。崇祯帝即位于多事之秋，想有一番作为而积重难返，官吏交朋结党，贪污受贿成风，法令成为具文，国家机器不能正常运作，人民无法继续生活，民穷盗起，镇压需要增兵增饷，兵源与饷源又来自于民，形成恶性循环。
米脂县位于陕西北部，时属延安府绥德州。古称银州，又叫银川郡。由于造物主的赐予，此地所产小米质量优异如脂，故改名米脂。但优质小米没有给当地人带来太多的福音。黄土高原的环境驱使这里的人们日复一日，年复一年在贫瘠的黄土地上辛勤地劳作。
明代县以下行政基层组织为里甲制，里下设甲。县以下的村落都编制在里甲中。李继迁寨在县西200里，属双泉里。
李继迁寨是以人名命名的村落，而且颇有来历。李继迁是北宋时期党项人的首领。党项人是羌族的一支，唐宋时期是一个少数民族。原来居住在今天的青海东南和四川西北部一带。唐太宗贞观初年，把党项人迁居到今天的陕西北部一带。他们分成三个部：居住在今天甘肃庆阳一带的为东山部；居住在今天陕西靖边一带的为平夏部；居住在今天陕西横山一带的为南山部。唐朝末年，党项羌族首领拓跋思恭，参与镇压黄巢起义，立下战功，被封为夏国公，赐姓李，名叫李思恭。宋政权建立后，李思恭的后代李彝殷死后封赠为夏王，赐姓赵。宋太宗时期，李彝殷的儿子李继迁起兵反宋，北方的另外一个少数民族政权契丹(也叫辽)于990年册封李继迁为夏国王。李继迁统一了各部，形成了强大的势力。1032年李继迁死后，他的孙子元昊继任首领，于1038年宣布称帝，建国大夏，都城设在兴庆，即今宁夏银川市。所辖地区东到黄河，西到玉门关，包括今甘肃、宁夏、青海和陕西、内蒙古一部分。因位于西北部，人们习惯上称这个政权为西夏。相传李家寨是李继迁的出生地。当地人为了纪念这位英雄，就把这个村子改名为李继迁寨。至于什么时候改、为何人所改，没有记载，人们已无法说清了。西夏王朝历经十帝，共190年，1227年，为蒙古政权所灭亡。打这以后，党项族已不像西夏时期那样，有自己的首领，有自己的国家政权，而是与汉人混居，逐渐与当地的汉族人民融合在一起，继续以李氏为姓。这也就是说，在陕西李姓中，有一部分是历史上党项人的后裔。
斗转星移，李继迁寨的地理位置没有变化，但这里的人却在变化。出生于双泉里李继迁寨的李自成，是否是党项羌族人的后裔，也无法认定了，因为中间相隔600余年，居住在这块土地上的人的变化已不能细说明白。
李继迁寨在怀远堡附近。怀远堡往北15里就是长城。雍正九年(1731年)设立怀远县，与米脂县划界，李继迁寨距怀远堡40里，划归怀远县。这就是怀远李继迁寨的由来。1914年陕西省行政区划调整，改怀远县为横山县后，李继迁寨划归横山县，位于县北60里，即今殿市镇李继迁村。
人口居住的历史告诉人们，在自然条件较好的平原地区人口饱和后，持续增长的人口纷纷向自然条件差的丘陵、山区移动，在山区出现许许多多三五户人家的村庄，李继迁寨也是同样。
常峁鄢是李自成的实际居住地，距县城130里，是一个只有十几处窑洞的小村。崇祯十五年(1642年)挖掘李自成墓的米脂知县边大绶在塘报中所说，缘山而上，“见窑舍十余处，墙垣尚存，即闯贼庄村”，就是这个村子。由于村子小，且属于李继迁寨，所以当时当地人都说他是李继迁寨人。李家的墓地在今横山县石窑沟乡古庄窠。它不是在李继迁寨附近，也不是在常峁鄢附近，而是翻过一山。李家之所以将墓地选定在这里，则是风水先生以为这里四面山势环抱，林木丛杂，是一方不可多得的风水宝地。所以，李家的先人以此为坟地，死后葬于此的墓有23座。
李自成自述十世务农。关于他的家世，我们现在所能确切知道的是李氏四代。他的曾祖父叫李世辅，祖父李海又名李势，父亲李守忠，又叫李印、李务。他的母亲是姓石、姓金、姓吕，说法不一。这是因为李守忠的妻子，先后有石氏、金氏、吕氏三人。P1-4