在当代中国美术家的行列里，军旅画家陈玉先虽然年纪不大，但他却是一位成名早、作品多、长期受到社会和学术界关注的画家。自上世纪60年代起美术界就认识并熟悉他的作品。他早期创作不仅题材广泛，而且形式多样，既有中国画、油画、版画；也有插图、速写、连环画等，特别是他的速写和插图艺术有着很高水平和广泛影响。
陈玉先是以独特的艺术见解和实践，使自己成为中国当代具有一定影响的人物画家。他的人物画中有现实生活，也有重大历史题材；有肖像人物，也有歌舞风情。这些水墨人物有着壮美的精神力量，歌舞风情有着欢快的生活情趣。他在创作中发现自己最感兴趣的还是尽显个性活力的人物本身。他的人物画不是简单地再现对象，而是探索人的精神世界，体现自己的审美观念和对社会的看法。他这些思考使他的人物画创作取得重大进展。