绍兴，中国历史文化名城。她宛如一颗璀璨的明珠，在浙江大地上熠熠生辉。绍兴，物华天宝，人杰地灵；不但自然风光旖旎，而且文化名人辈出。
美丽的浦阳江和湍急的曹娥江，流淌过这片神奇的大地，然后蜿蜒入海。绵延不绝的会稽山，重峦叠嶂，景色迷人。青山秀水哺育了这里的居民，赐予他们灵气，赋予他们风骨，编织出一道道绚丽而迷人的文化风景线。
杰出的东汉哲学家王充，著名的唐代诗人贺知章，名垂青史的南宋大诗人陆游，均诞生于绍兴。一代“书圣”王羲之，曾经在兰亭“曲水流觞”，并乘兴挥毫泼墨，于是乎，便有了流传千古的“天下第一行书”——《兰亭集序》。近现代的绍兴，更是群星璀璨。被毛泽东誉为“学界泰斗，人世楷模”的教育家蔡元培、自号“鉴湖女侠”的革命家秋瑾、一代文学巨匠鲁迅、卓越的气象学家竺可桢、著名历史学家范文澜、无产阶级革命家周恩来，均为绍兴人。正因如此，毛泽东称绍兴为“名士之乡”。
本书的主人公，著名的经济学家、人口学家、教育家马寅初，也出生在这里。
嵊县(今嵊州市)，地处江南水乡绍兴地区(今绍兴市)的东南边。
嵊县位于浙江省东部，曹娥江上游，四明山南麓。嵊县山川秀丽，风景如画。天姥山、四明山、太白山、烟山环绕四周，剡溪横贯南北，真可谓“此地有崇山峻岭、茂林修竹，又有清流激湍，映带左右”(《兰亭集序》)。剡溪尤其有名。剡溪九曲悠悠，沿溪有东门、艇湖、竹山、禹溪、杉树潭、仙岩、清风、鼋头渚等胜景，自古就有“东南山水越为最，越地风光剡领先”之誉。
历代文人墨客，喜爱这里的山水，在此流连忘返，留下了无数优美的诗篇。东晋以来，王羲之、戴逵、戴颙、谢灵运、李白、杜甫、王十朋、陆游、朱熹、蔡元培等相继来嵊县游历、讲学或定居，留有大量诗文。“一生好人名山游”的李白，直称之为“仙境”，写下了诸如“霜落荆门江树空，布帆无恙挂秋风。此行不为鲈鱼脍，自爱名山入剡中”(《秋下荆门》)、“我欲因之梦吴越，一夜飞渡镜湖月。明月照我影，送我至剡溪”(《梦游天姥吟留别》)这样的千古名句。
名山与佳水，孕育了经济学家马寅初、地理学家丁谦、机械工业专家支秉渊、实业家袁涤庵、水利专家宋希尚、外科医学家沈克非、革命音乐家任光、画家郑午昌、作家魏金枝、越剧表演艺术家袁雪芬、哲学家邢贲思、古脊椎动物学家张弥曼、围棋国手马晓春等现当代的著名人士。嵊县民性强悍不屈，富有革命斗争精神。唐末，裘甫起义，在剡城建立政权。北宋，仇道人(裘日新)响应方腊起义，攻占剡城，继克新昌、上虞。清末，竺绍康、王金发、谢飞麟等结党反清，裘文高、张伯岐聚众抗击清兵。全县有“光复会”会员一百多人，参加辛亥革命者万余。
本书的主人公马寅初，在这里度过了他的童年和少年。
一、不做生意要读书
1882年6月24日(清德宗光绪八年农历五月初九)，马寅初诞生于绍兴县皋埠村一个酿酒作坊主的家庭。
马寅初本姓马，又恰好出生于马年、马月、马日、马时；乡间盛传，“五马齐全，必定非凡！”父亲马棣生给他取名寅初，字元善。
马棣生，有一手酿酒好手艺，在绍兴经营一个酿酒作坊。母亲王氏，目不识丁，终日操持家务。当马寅初降临这个酿酒作坊主家庭时，他已经是马家第五个儿子了。后来，父母又为他添了两个妹妹。
马寅初有兄妹六人，四个哥哥是大哥孟希(字师善)，二哥仲复(字膺善)，三哥叔培(字植善)，四哥季余(字积善)；另有两个妹妹，大妹锦霞，小妹锦文。四个哥哥都体弱多病，没有超过60岁都先后病故。’ 幼年的马寅初，后来随父母迁居嵊县浦口镇。
浦口镇位于嵊县东郊，四明山西麓。剡江与黄泽江在此汇合，然后缓缓向北流去。昔时的浦口镇，水利交通便利，是一个农村小集镇。就在这山明水秀、乡风淳朴的农村小集镇，马寅初度过了他的童年和少年时代。
马棣生之所以举家迁居嵊县浦口镇，自有其商业的考虑。相传，用剡江与黄泽江汇合处的水来做酒，味道特别好。迁居之前，马棣生对浦口镇进行了实地考察，并亲自做了试验。他相信，用浦口的水酿酒，今后的生意一定会兴旺发达，很可能要发大财。
马棣生一家迁居浦口镇后，住在一座简易的木质结构的楼房里。马家在浦口开设有一家酒店，马棣生为其取名“马树记”。“马树记”酒店的格局是前店后家。从酒店后门进去，是一个不大不小的天井，天井四周都是两层的小木楼。北屋中间有一道过门。通往后边的是一个跨院。跨院的结构与前院完全相同。幼年的马寅初，就住在前边院子北屋西头的二层楼上。
由于马棣生擅长酿酒，而内人王氏又贤惠精干，治家有方，没过几年工夫，“马树记”酒店已经是生意兴隆，财源滚滚，在方圆几十里都有了名气。人丁旺盛的马家，便逐渐兴旺发达起来。
1888年，马寅初人浦口镇的一所私塾读书，马寅初在私塾接受了启蒙教育。虽然说在私塾整天背诵的是《三字经》、《百家姓》、《千字文》、《四书章句》，但马寅初也学到了不少知识。两三年过后，小镇的私塾教育已经不能满足马寅初的求知欲了，但父亲却不打算让马寅初继续上学；父亲顽固地认为，有了这些知识就已经足够了。马寅初一再向父亲表示，想进新式学堂继续读书，但父亲表示反对。为此，马寅初没有少挨骂、挨打。后来因为王家舅舅出面说情，马寅初才获得了接受学堂教育的机会。
1894年春，舅舅家搬到了绍兴。通过舅舅的说和，马寅初好不容易才征得父亲的勉强同意，跟着舅舅到绍兴县学堂读书。
晃眼之间，四年就过去了。马棣生的年龄也日渐增高，他已经感到精力有所不济，于是，培养“接班人”的想法便涌现了出来。马棣生掰着手指头盘算：老大孟希在外面做蚕茧生意，平时很少回家；老二仲复、老三叔培、老四季余，身体都不太好，将来恐怕靠不上；老五寅初，聪明伶俐，可以寄予厚望。只是他年纪尚小，只有等他长大以后再接班，但眼下便可以培养，让他先给酒店管账，然后再继承家业。在父亲的安排下，年少的马寅初辍学在家，开始承担起“马树记”酒店的管账业务，在柜台迎接南来北往的顾客。
但随着年龄的增长，马寅初逐渐懂事，对父亲要把他培养成酒店管账先生的安排，开始产生不满。父子之间，便因此而产生矛盾。马寅初对此极为厌烦，他向往着能到大都市的洋学堂去继续求学。为了表示反抗，马寅初有一段时间竟然学会了赌博。为此，马棣生大为恼火，动不动就对马寅初进行训斥、罚跪，甚至用鞭子狠狠地抽打。每当此时，王氏便出来对丈夫进行干涉，对儿子耐心劝说，以慈祥的母爱温暖儿子的心灵。
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