在中国大部分农业地区，乡土建筑的存在方式是形成聚落。
聚落是一个有机体，它是一个活的系统，各种各样的建筑是这个有机系统的一个成分，具有系统功能。聚落失去了它原有的某一种建筑，它的系统性便会遭到破坏，某一种建筑脱离了聚落，它的功能便会受到损失。
因此，乡土建筑的研究，基本的方法是以完整的聚落作为研究的单位，在某些情况下，以线形的、网络形的、或者团块形的聚落群作为研究的单位。当研究的思考集中在某一类或某一幢建筑上的时候，研究者也要时刻把它们放在聚落之中，不要孤立它们。
本书“乡土瑰宝系列”之《村落》，书中介绍了中国乡土建筑的有机系统——村落的类型、选址、结构、管理机制和社会功能，陈志华教授在“村落”中对村落形态、建筑形制与历史文化、经济发展的关系有着精彩的论述。