本书以专题的形式，着重深入社会实际，探讨了中国历史治乱兴亡的深层次机理。中国古代史学，虽说有“鉴以资治”的好传统，但此类著作在探讨历代王朝治乱兴衰的机理时，多着眼于政治，过分强调帝王将相的作用，而对社会思潮的演化动向则注意得不够，这就难免有局限性。本书则对国家兴亡、经济运作、社会构造，乃至文化思想等领域，进行全方位的剖析，深入地求索中国历代王朝兴衰存亡的内在原因。

本书为社会卷。

社会卷是将中国社会史以及相关问题作为史鉴对象的首次常识。中国历史上各个阶段的阶级与阶层、社会群体、社会生活与社会活动，乃至各种社会问题，都是“社会卷”所着力探讨的课题。

上册

 周代的朝觐礼

 走出宗法制的帷幕

 秦汉大一统与交通的发展

 秦汉御边对策之得失

 秦汉之际社会层面变动的新格局

 秦汉之际游侠的活跃与消沉

 秦汉的徙民与流民

 郡国制与西汉同姓诸侯王的兴衰

 汉代灾害问题及对策

 “士庶天隔”的魏晋南北朝门阀与等级社会

 坞堡壁垒中的魏晋南北朝社区

 魏晋南北朝的家庭、婚姻和宗族

 魏晋南北朝时期的崇奢与尚俭

 隋唐五代的生态环境

 隋唐五代丰富多彩的社会生活

 隋唐五代的官场与社会

 隋唐五代的女性

 隋唐五代的社会阶层

 宋代的宗族自救

下册

 道君皇帝与宋代的道教崇奉

 积弱与奢靡并存的南宋畸形社会

 辽夏金乱世与宗教迷信的盛行

 元代伦理道德与社会禁约

 明代的流民与社会动荡

 明代的流民与城镇

 商品与明代社会

 明代的商人与商帮

 明代的通海者

 畸形的明代宫廷社会

 晚明社会的纵欲思潮

 妓女与晚明士大夫

 明清的蠹吏

 人口大国与清代人口问题

 清代的皇商与官商

 清代婚姻关系透视

 清代八旗子弟

 清代的吸毒与禁毒

 流人与清代的流人社会