毕达哥拉斯(Pythagoras)的名声在他生前就不好。有些人嘲笑他是自以为是的预言家、饶舌的杀人犯和做作的糊涂虫。对当时的人来说，尤为不可思议的是，他居然允许女人也来听哲学讲演。看不起他的人辱骂他是沾沾自喜的绣花枕头和傲慢的江湖骗子。在与周围人的交往中，毕达哥拉斯显然是个脾气古怪的人。他是个彻头彻尾的素食主义者，反对杀生，禁止而且不与凶手、猎人及厨子交往。
约公元前575年，毕达哥拉斯出生于萨摩斯岛。他吸引了许多对哲学感兴趣的人，享受着人们对他的顶礼膜拜。人们说他就是想象中天国的神——阿波罗。有些人说，他在用一种上帝的声音来宣讲。对于人们以这种宗教情结来敬仰他，毕达哥拉斯并未觉得有什么不妥，至少没有对此的相关记载。
这位毕达哥拉斯到底教些什么呢？他相信灵魂交流。他看到一只小狗被殴打时，曾心痛地说：
住手，不要打。因为它身上有一位友人的灵魂，我听到了灵魂的声音，认出了他的灵魂。
毕达哥拉斯觉得自己和所有生灵都有亲缘关系。他相信自己曾在很久以前活过一次，而两百零七年后的现在，他又从阴间重返阳界授业。毕达哥拉斯可能是几何原理的发现者，并因此而闻名。他形象地演示了曾被巴比伦学者所发现，后来被欧几里德所证明的现象：两直角边的平方和等于弦的平方，用今天每个学生都耳熟能详的公式来表述就是：a2+b2=c2。不过，毕达哥拉斯并不认为自己是几何学家或算术学家。他把人生看作是一场盛大的庆祝集会，与会的有为折桂而来的武士，还有商人，而最杰出的是世事的观察者。毕达哥拉斯认为，武士和商人都是追名逐利的奴隶，而内敛的观察者才是智慧的惠顾者，他们想搞清楚世界这个大市场上所发生的事情，并探讨人生。当毕达哥拉斯被来自弗里乌斯的暴君雷欧问道，他是何许人也时，他干脆地答道：“哲学家。”
中年的毕达哥拉斯被暴君逐出了家乡萨摩斯岛，而后曾在受希腊文化沁润的南意大利克罗顿逗留多年，但意大利也处于动荡和恐怖之中。人们都在找寻方向，从而接受了新学说。毕达哥拉斯给这里带来了和平。
他在克罗顿组建了一个哲学团体，他周围的弟子分成“学习者”和“信条派”两部分。在毕达哥拉斯的时代，“学科”可译为“所教之物”，包括算术、几何学、天文学和音乐理论。所谓“学习者”其实就是“学徒”，他们分享彼此的生活和财产。这些人构成了毕达哥拉斯学派的内圈。想加入其中的人，必须沉默五年并聆听教诲。在此阶段，没有一个“学习者”能够见到毕达哥拉斯本人。如果“学习者”做到了这些，那他们就会属于毕达哥拉斯派的大家庭并被允许和他本人相见。
团体的生活有严格的规定，这是一种教规。毕达哥拉斯和每个遵守其原则的人结下了友谊，这一很难获得的友谊是一种珍贵的财富。这种友情纽带也体现于团体遵守规定的和谐之中。对良知的检查是他们每天的功课，穿衣吃饭也有章可循。毕达哥拉斯派的人禁食豆子：“吃豆子如同吃父母的头颅。”毕达哥拉斯要求禁止性欲，豆子显然令他想起了阴部的外形。另外，毕达哥拉斯派的人还同宿一屋，显然也正是由于这个原因，不宜食用豆类食物。
除了“学习者”之外，还有一群“信条派”，他们学的是毕达哥拉斯主义伦理学的真谛。作为毕达哥拉斯学派的正统弟子，他们越来越多地和进行研究的“学习者”发生了矛盾。因为有时科学研究所得出的结论，在正统的“信条派”眼中会被视为异端邪说。因而两者间经常就谁是真传而发生争论。
授课演讲向所有感兴趣的人开放。毕达哥拉斯及其弟子坚信，对所有人来说，道德引导都不可或缺。据古典时期史学家记载，这位大师曾在夜间亲自向数百听众宣讲哲学理念。但流传下来的格言警句中，哪些是出自他之口，又有哪些是他的门徒所言，时至今日都还纠缠不清。不过，毕达哥拉斯和他的亲近至交在思想上却有着令人难以置信的一致。
毕达哥拉斯关于幸福充实人生的指示，令人回想起“七贤”的格言。人不应因循空洞的见解，决不能留恋短暂和非永恒的东西，要抑制激情，敬畏神灵，以真诚的心态对待人和物。打雷时须以手触地，以纪念万物之源。地震是逝者阴间聚会的信号。手敲打矿石所发出的叮当作响的声音是矿石所含神灵的力量。对于婚姻的实际目的，毕达哥拉斯具有一种可靠的敏感。他曾建议：“若是为了要生孩子，就不要找穿金戴银的女人。”
毕达哥拉斯是个仁慈的人，但他憎恶混乱。他认为，蛮荒愚昧的状态证明人是凶残的野兽，天生就摇摆不定且受欲望的驱使。因此他教导说，每个人都应该遵守既定的秩序和习俗，尊敬双亲。他要求统治者，做事不但要内行，还要与人为善。而对于被统治者，则建议他们顺从于统治者——而且这种顺从要出自于责任感和好感。他的座右铭是：
用所有可能的方法，用火、用剑、用尽一切办法，赶走身上的疾病，去掉心灵的无知，逐去腹中的饕餮，消除城中的争吵，驱逐家中的不睦，最终要消灭的是无节制。P8-10