对于大多数人来说，香港的历史应该从1840年鸭片战争开始算起，但考古研究发现6000年前在这个中国南部海岸有人类居住的痕迹。
经发现大多数被挖掘出来的石器工具、陶器及其他手工艺品被保存在沿海地区，这表明了它们与海洋的一种强烈依附性。青铜出现在公元前1500年左右，像斧头和鱼钩等武器和工具也在当地被挖掘出来。另外，出自赤腊角(Chek Lap Kok)，大屿山和南丫(Lamma)的石制模具证明金属是可以在当地加工而成。大多数有几何图案的石刻是在香港岛及一些更小的岛上被发现的。
在秦朝(公元前221～206)和汉朝(公元前206～220)时期，大陆前往这一地区定居的人数不断增加。汉朝的钱币在香港被发现，而且具有汉朝古墓装饰特点的砖墓在九龙的李郑屋被发现。其他的发掘物还有陶器及铁器工具。但在接下来的1000年中，除了与13世纪中国宋朝有明显联系的篆刻、钱币及青瓷等等，没有什么大的发现。
很多具有明朝特点的蓝白色相间的陶瓷制品在大屿山被发现，这更表明了在明朝(1368～1644)和清朝(1644～1911)香港与大陆之间更为紧密的联系。
欧洲人的到来
15世纪和16世纪，丝绸和茶叶等商品的贸易量增加，西方开始对中国及亚洲产生浓厚的兴趣。葡萄牙人率先来到这里，在沿海多个地方与中国人做生意，葡萄牙人于1557年在澳门建立定居点，而英国人直到17世纪才在这里大规模地出现。
1685年，在清朝鼎盛时期执政的康熙皇帝决定开放广州并与外国人开展有限的贸易往来。商船最早是从英国东印度公司从印度沿岸站点驶来，拥有深水海港的香港开始发展成为一个贸易中心。15年后作为当时世界上最大的商业组织，英国东印度公司已获准在广州以外建立仓库。
起初，与西方人做生意对中国人有利。外商用大量白银换取中国茶叶和丝绸产品，因为当时欧洲对茶叶和丝绸产品有大量的需求。由于当时闭关锁国，中国自满于自己的古代文明并视自己是高度文明的种族，而外国人则被视为野蛮人。很多苛刻条款强加于与外商的贸易之中：他们只能生活在广州的限制区内，而且只允许在贸易期间停驻广州。他们不能携带武器、船只和女人，而且他们必须使用硬通货也就是白银支付一切交易。对于外国人来讲，学习中文是被禁止的，而且外商也必须忍受中国体制中的特权、腐败及征收费用等等。皇帝指派当地商人监视外国人的一举一动。但即使有这些限制，南部的沿海地区仍然是一片繁荣景象。
东印度公司试图通过不断增加向中国输送鸦片来平衡其在中国大量的产品购买量，到18世纪末每年总量达到两千箱。由于白银大量流失，1799年中国皇帝决定全面禁止鸦片交易。但无论是外商还是广州商人均不愿放弃这种利润颇丰的买卖，于是他们开始选择走私鸦片。截至1816年，年均鸦片进口量至少达到5千箱。继1834年东印度公司失去其在鸦片贸易上的垄断地位后，来自其他国家的商人蜂拥而至并从非法鸦片交易中大发横财。
1839年，为了一劳永逸地消除鸦片，皇帝任命林则徐为钦差南下广州。林则徐查封了外国工厂并禁止未上缴所有鸦片的外商离开。
大量鸦片在珠江口的海港城市虎门被焚烧，鸦片商人及船主被强行签署一项保证，许诺停止进口鸦片，否则将被处死刑。
在被围攻长达6周之后，代表英国政府的英国海军上校义律(Elltot)最终同意交出两万多箱鸦片。
当消息传到伦敦，英国政府非常震惊。英国外交大臣随即指示律劳卑(Napier)(贸易总监)向林则徐递交一封抗议书。但是，根据中国法律，律劳卑无权进入广州，因为只有商人才有这种特权，而且他的级别只允许他向林则徐提出请愿，而不是递交抗议书，因为林则徐当时已晋升为总督。 事态陷入僵局，律劳卑回到澳门，而林则徐中止了与英国的所有贸易往来。律劳卑派遣两艘护卫舰前往珠江，试图打通去往广州要塞的通道，但护卫舰被阻拦并搁浅(律劳卑3周后自然死亡)。英国社团，主要是英国商人及家眷从广州撤出并来到澳门，但葡萄牙长官警告说他不负责他们的人身安全。于是到1839年夏天，英国人从香港港口将难民船运回国。
英军仍不情愿放弃赚钱的鸦片生意，倾盆大雨般向广州进发以迫使林则徐重新开放鸦片贸易。但林则徐严正拒绝并以一种外交姿态向撤到澳门的英国商人显示他的威严，他向葡萄牙飞地进行了正式访问。
就在这时候，英国决定采取更为坚决的措施。他们声称由于中国政府进行禁烟运动使在广州的英国公民正处于危险之中，巴麦尊(Palmerson)提出两个解决方案：或者签署一项有利于英国商人的商务条约，或者英国占据一座小岛，这样英国公民能够生活在本国国旗之下，免受中国政府的控制。
当1840年林则徐的谈判代表与义律谈判破裂时，英军向广州发动进攻并占领了广州的要塞，至此第一次鸦片战争爆发。由于惧怕英国人，顶替林则徐的钦差大臣琦善在1841年同意签订《穿鼻条约》(Convention of Chuen Pi)，把香港岛割让给英国。
1841年1月26日，在香港岛的英军登陆点升起了英国国旗，香港岛也正式被英国占领。5个月后，英国官员开始出售土地，香港的殖民化开始了。
不过，中国与英国对《穿鼻条约》都不满意。中国政府及人民视本国部分领土的丢失为奇耻大辱，所以琦善很快被囚禁回京。英国政府，尤其是巴麦尊(Palmerston)也对香港很不满意，他很轻蔑地称香港为“几乎没有房屋的贫瘠的小岛”，他拒绝接受义律提出的让香港作为一块领地，作为与商务条约相对应的另一种选择。
巴麦尊在1841年秋天用钵甸乍爵士(Sir Henry Pottineer)即后来香港的第一任总督取代了义律，他指责义律未能充分利用派往中国的军队。尽管英国还把香港作为与中国长期谈判的筹码，但是钵甸乍很快意识到香港发展的巨大前景。他鼓励长期建造项目和土地奖励政策。
为了稳固英国在中国的立足点，钵甸乍命令他的部队北上长江并威胁攻打南京。
中国于1842年秋天投降并签署了《南京条约》，正式把香港岛“永久”送给英国(双方在先前达成协议的《穿鼻条约》尚未签署，所以英国从未认为这是一项正式条约)。中国认为《南京条约》是一项不平等条约，根据《南京条约》，包括广州在内的五个港口城市要开放给外国人做生意。这一条约包括1843年签署的附属性的《虎门条约》，这一条约允许中国人出于经商目的往来香港。
由于澳门港口淤塞而且葡萄牙在亚洲势力逐渐削弱，香港以前所未有的势头发展成为世界上最大的港口城市。
早期殖民时期
在殖民早期，这个新生的英国殖民地发展缓慢，但英国人与中国人之间的进一步冲突很快改变了这一切。在1856年，先前签署的两个条约在解释问题上的争论导致了第二次鸦片战争的爆发，而且在为期两年的冲突中，很多在广州的公司将办事处转移到了香港，这进一步壮大了这个羽翼未丰的英国殖民地。中国又一次战败了。到1858年夏天，英法联军进军北方，迫使中国政府签署了《天津条约》，此条约使外国人有权派遣外交代表来到中国并在整个中国免费旅游。
次年，中国士兵袭击了正赶往北京法院的英国驻中国的首位特使，两国的敌对情绪日益高涨。战争一直持续到1860年。英国驻广州领事亲自护送九龙的永久租借契约前往现在所谓的界限街，包括昂船洲。
这时候俄罗斯、法国、德国、日本等其他国家才如梦方醒，开始意识到打开中国这个门户的重要性。他们不想让英国人走在他们的前面，开始以相似的方式进入中国以保证他们在中国沿海的立足点。1862年，中国与葡萄牙签署的一项条约给了澳门一个与香港相似的殖民地地位。1887年两国签署的另一个条约已确认澳门永久成为葡萄牙的殖民地。
英国人担心他们在香港的领地容易在北面受到袭击并希望控制延伸到深圳河的九龙北面山区。
1898年，英国成功租借新界(及230个岛屿)，为期99年。在刚开始时，中国军舰被允许使用在九龙的码头，而且中国官员可以保留办事处。可是在一年以后，英国完全接管了这个城市。尽管新界是独立于城区的行政区，但新界仍被认为是香港的一部分。由于英国奉行自由放任的政策，香港人可以集中精力做自己的商业。
在19世纪末和20世纪初，殖民地发展很快，已经成为移民者的向往之地，也成为与中国社团进行交易的贸易中心。一些公共服务公司也成立了，包括1861年成立的香港和中国天然气公司，及1885年成立的山顶缆车公司和1910年建成的长137公里的九龙——广州铁路。由于地势陡峭导致土地面积较少，所以早在1851年就开始进行土地改造工程。1904年，第一次土地改造是在现在的遮打(Chater)，干诺道(Connaught)和德辅道(Des Voeux)地区进行的。今天的香港大约6%的土地是经过填海造地得到的。
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