汉字是世界四大古文字中唯一流传至今并被亿万人所使用的文字。由于它一直保留着意音体制，与世界通用的拼音文字迥然不同，所以人们对它的形音义关系一直很重视。两千年来“汉字的形音义”一直是我国汉字研究的重点，并已取得了辉煌的成绩。特别是甲骨文发现以后，这种研究就更大大地发展了。近年来出版的许多专著、教材、字典，就代表了这种研究的成果。但是由于这种研究的专业性很强，普通读者读起来会有困难，所以研究成果普及得很不够。本书就是想做一些普及的工作，让普通读者，特别是大中学生多知道一些汉字形义的知识。
通过字形表示字义，是汉字独有的优点。无论是象形字、指事字，还是会意字，都可以通过分析字形去揭示字义。形声字是由形旁和声旁组成的，所以对形声字的分析，必须从形旁和声旁两方面去进行。本书第一部分“常用字例释”，主要是对象形字、指事字、会意字的分析。第二部分“部首例释”，主要是对形声字形旁和会意字义旁的分析，因为分析部首和所辖字的关系，正是揭示形声字形旁和会意字义旁的表意功能。第三部分“声旁例释”，主要分析形声字声旁的表意功能，对其表音功能，则顺便提及，不作深入分析。