1644年作为先进的文明民族(明朝)被处于半开化状态的满族人灭亡,从此清朝勃兴,然而,统治长达276年的大明皇朝何以如此不堪一击,究竟是什么原因导致辉煌一世的明帝国最终陷入不可自拔的困境?满族人建立的清朝又如何重建秩序走向强盛?两种完全不同文化背景下的民族能否安然相处,甚至相互融合?当时作为“蛮夷”的满族统治者如何才能让作为“文明”的汉族人臣服?
作者正是出于这些疑惑,以一个历史学家敏锐的目光,透视其中的缘由,并力图为大家找到答案。本书立足于政治、经济、文化、社会、民族、国防等诸因素,对明清嬗代的过程做了深刻的分析和解剖,书中既有史实的叙述,又有理性的论说,既有纵向的中国古代史的追述,又有横向的与外国古代史的比较,视角开阔,观点独特。