这不是一本乾隆帝的传记，也不是关于18世纪中国史的全面叙述。18世纪是伟大的时代，无论对于中国或世界都非常重要。中国适当康雍乾盛世，经济、政治、军事、文化都发展到了前所未有的新水平，封建社会攀登到了峰巅，但这不等于说资本主义就在眼前。中国的经济状况、政治体制、社会结构、意识形态具有自身的特点，在这个基础上曾创造和发展了独树一帜的中华文明，它将沿着自己的轨道发展，而不会按照西欧历史的模式，亦步亦趋。中国和西方的历史、文明，各有自己的道路、自身的价值。如果没有外国的入侵，中国将循自己的道路继续行进下去。历史会在何时转轨？怎样从封建主义向资本主义过渡？很难作出判断。

本书着眼于世界史的视野，以乾隆帝八十多年的生命之旅为切入点，广泛搜罗中外各种文献与档案，给人们展示了古代中国最鼎盛时期政活、经济、军事、文化与外交诸层面的生动历史场景。严密的考据与优美的叙事相结合，并且引入世界历史的变幻节奏，在中外互动中给人以历史感悟，让人认识到乾隆帝当时的天朝心态及其致命伤，进而在反思中华帝国晚期封闭格局的同时，引发读者的无限遐想。

第一章 概述

第二章 家庭和读书时代

 2.1 仁慈的祖父

 2.2 严酷的父亲

 2.3 生母之谜

 2.4 兄弟情谊

 2.5 理学名师

 2.6 同窗知己

 2.7 读书生活

 2.8 田猎、娱乐和其他

第三章 政治

 3.1 宽严相济

 3.2 从秋朝审勾决看政策演变

 3.3 在官僚政治的旋涡中

 3.4 人才观与驾驭术

 3.5 皇后之丧的政治风波

第四章 军事

 4.1 瞻对之役和第一次金川战争

 4.2 初平准噶尔部

 4.3 再平准噶尔部

 4.4 平定回部

 4.5 土尔扈特部回归祖国

第五章 经济

 5.1 以农为本

 5.2 推广高产作物和种植经济作物

 5.3 全国耕地数估测

 5.4 粮食产量与粮食贮备

 5.5 人口增长和人口统计

 5.6 水利

 5.7 自然灾害

 5.8 赈灾

第六章 文化

 6.1 《四库全书》和法国《百科全书》

 6.2 御制诗

第七章 对外关系

 7.1 闭关政策

 7.2 中英关系

第八章 北京城市建设

 8.1 建设概貌

 8.2 大内和三海

 8.3 三山五园

 8.4 其他建筑及设施

 8.5 圆明园与大观园

第九章 人物

 9.1 福康安

 9.2 曾雪芹与平郡王福彭

 9.3 关于香妃的传说