在广东与福建接壤的东北部，有一个叫潮州的地方。这里风光旖旎，钟灵毓秀，人文荟萃，是历代郡、州、路、府治所在地，是粤东政治、经济、文化的中心。唐宋两代有10位宰相先后来到潮州，带来中原文化，并兴利除弊，为潮州的经济点播星火，社会开始发生变迁。至明清两代，潮州已是人才辈出，灿若星河，其中，最出名的还是巨商大贾。潮州人不仅智慧超群，而且以善贾闻名，他们四海为家，东营西贾，甚至漂洋过海做生意，获得“东方的犹太人”的美誉。时至今日，潮州人做生意遍及全世界各个角落，并且大多是千万富翁。潮州人“善于做生意”，在全球都有声誉。
1928年7月29日，是农历六月十三日，李嘉诚诞生于潮州北门街面线巷的一个书香门第的家庭里。
李嘉诚的祖先原为中原人士，因灾荒而南迁至福建莆田；明末清初年问，李氏一世祖李明山为了躲避战乱，又率全家迁徙到潮州府海阳县。因战乱不息，被迫与南迁的中原人在潮州落户，定居在城内北门街面线巷，从此成为粤东居民。岁月流逝，李氏家族在潮州人丁繁殖，渐渐成为城中大户。
在经商成风的潮州，李氏家族却仍以淳淳中原重读之风沿袭子孙，重文而轻商，满门书香。李嘉诚的曾祖父李鹏万曾考中清朝每十二年选拔一次的文官八贡之一，一时被远近传为佳话。李嘉诚的祖父李晓帆为清末秀才；伯祖父李起英是清朝拔贡生；伯父李云章和李云梯负笈扶桑，一个学商科，一个学教育，取得博士学位后双双返回潮州，李氏家族温文尔雅的书香门第之气更浓。其中叔父李奕中学毕业后，由于成绩优异，被聘为隆都后沟小学校长。李氏祖居门前专门建有用于插贡旗的碑座，这是李氏家族渊源书香世家、人才辈出的历史见证。
在经商成风的潮州城，李家族人治学风气甚浓，知书识礼，学问渊博，备受乡民尊重，在乡村很有名望，地位也极高，李家也因此对于经商做生意不屑一顾，以“万般皆下品，惟有读书高”的祖训教导子孙。 李嘉诚的父亲叫李云经，从小就爱读书，15岁时以优异成绩考入省立金山中学。毕业后一回乡，就被请到莲阳懋德学校教书，是当地小有名气的教师。
李嘉诚，恰是世祖李明山第十世孙。他出生在这个书香世家，自幼受到翰墨的熏陶，3岁就开始读唐诗。
然而，李嘉诚3岁时，祖父去世。李家的经济条件越来越差，生活越来越困难。李云经几次被迫丢下教鞭，到南洋去做生意，可是每一次不是上当受骗就是血本无归，都没赚到钱，最后不得不回到家乡教书，手执教鞭艰难地维持着一家人的生活。李嘉诚5岁时入学读书，他聪明机智，刻苦好学，考试成绩总是名列前茅，数学成绩十之八九是满分。但是，李嘉诚放学后，常常要到码头边去捡煤屑。父亲生了病，也没有钱去医院，还要坚持工作，有时候一边批改学生的作业，一边大口大口地吐血，使小小的李嘉诚深感心痛。尽管如此，到小学毕业时，他已经能读《红楼梦》、《老残游记》、《资治通鉴》了，比一般学童都显得要才高一斗，祖上善于读书的遗传基因凸现显。
读到了初中，每天晚上，李嘉诚就悄悄进入族中长辈们藏书的书房，如醉如痴地看书学习，有一些书他当时不能看懂或似懂非懂，但仍然凭着自己的天赋和聪颖努力去领悟。在书房，他海阔天空地思考着各种各样的问题，常常做着读书入仕、衣锦还乡的好梦。这时，1931年九一八事变后，日本一步步侵占中国北方，民族危机日重，粤东潮州抗日呼声也如潮起。少年李嘉诚最爱看的是讲岳飞、文天祥的书，喜欢朗诵文天祥“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的诗句，岳飞的“壮士饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。待从头，收拾旧山河，朝天阙”的《满江红》。爱国民族英雄的情操感动着他、激励着他，从这些英雄人物的身上，李嘉诚深深懂得了民族国家的尊严，也深深懂得了故土之于生命，祖国之于人生的重要意义。
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