很久以前，牛是玉皇大帝身前听差的仆役。经常在天宫和人间往返穿梭，将玉帝的命令传递到人间，将人间的疾苦上报给玉帝。有一天，农夫对牛说：地上光秃秃的，什么东西都不长，太难看了。要是玉帝能开恩赐点草籽给人间，让大地长点草，给人间增添点绿色，就好了！牛将农夫的话向玉帝作了汇报，玉帝听了觉得蛮有道理，便问殿下众神谁愿去人间撒播草籽。牛自告奋勇地说，这个问题是我反映的，还是由我负责比较好。玉帝提醒它说，你虽然比较勤快，但太粗心了，别把事办砸了。牛拍拍胸脯保证说，这点小事我还是能办好的，办不好情愿受罚。玉帝被牛的诚心打动了，同意了牛的请求，并再三嘱咐牛说，到人间撒草籽时要走三步撒一把，不能多也不能少。牛就带着草籽，走出天宫，在跨出南天门时，不小心摔了一跤，从天上一下子跌到了地上，头被摔得晕乎乎的，什么都不记得了。牛端着草籽，使劲地回忆玉帝说的话，到底是走三步撒一把，还是走一步撤三把？牛想了想，地面这么宽广，应该是走一步撤三把草籽，不然也于事无补啊！于是，牛走一步撒三把草籽，将草籽全撒到了地上。第二年春天，万物复苏，野草丛生，庄稼根本没地方生长。农夫拜祭灶神，请他向玉帝求求情，将地上多余的野草除去。玉帝听说此事后，召牛来核实情况。牛知道坏事了，于是将撤草籽的情况如实向玉帝汇报，请求玉帝原谅。玉帝生气地说：“你这粗心该死的老牛，坏了我的好事，害我在人间的声誉一落千丈。不罚你，怎能消我心头的气，又怎能让众神服我？这样吧，从今往后，你和你的子孙后代就到人间去吃草，将地里的草吃干净，还要听农夫的号令，帮助农夫干活。”处治完牛，玉帝还是觉得不解气，飞起一脚，将牛踢落人间。牛来不及做出任何反应，头下脚上，摔到了地上，上牙被摔掉了一排。从此，牛便以吃草为生，耕田拉车，从不偷懒。然而，它的那排上牙直到今天还没长出来。牛来到人间后，任劳任怨，勤恳踏实，以实际行动赢得了人们的尊重和喜爱。在排生肖的时候，人们一致推举牛为生肖。当时，勤勉的牛一直跑在各种动物的前面，但投机的小老鼠藏在牛角上，抢先得了头名，牛则屈居第二。
许多人认为，十二生肖首先用于记时。一昼夜有二十四小时。为了将二十四小时加以区分和方便人们记忆，古代天文学家将昼夜分为十二个时辰，并选择生活习惯与时辰相对应的动物来命名。夜间十一点至次日凌晨一点，属子时；凌晨一点至三点，属丑时；凌晨三点至五点，属寅时；清晨五点至七点，属卯时；早晨七点至九点，属辰时；上午九点至十一点，属巳时；中午十一点至一点，属午时；午后一点至三点，属未时；下午三点至五点，属申时；下午五点至七点，属酉时；傍晚七点至九点，属戌时；夜间九点至十一点，属亥时。子时，夜深人静，正是老鼠趁机频繁活动之时，所以用鼠来标记子时。丑时，农家挑灯喂牛，正是牛美美饱食之时，故以牛来标记丑时。老虎喜欢昼伏夜行，寅时正是虎啸连连之时，故以虎来标记寅时。卯时，天刚放亮，兔子出窝，进食带有晨露的青草，故以兔来标记卯时。辰时，大地起雾，正是龙腾云驾雾、徐徐升起之时，故以龙来标记辰时。巳时，大雾散去，艳阳高照，蛇出洞觅食，故以蛇来标记巳时。午时，野马四处奔跑、嘶鸣不已，故以马来标记午时。未时，“羊出坡”，正是放羊的大好时机，故以羊来标记未时。申时，夕阳西下，猴子喜欢在此时啼叫，故以猴来标记申时。酉时，太阳落山，鸡急着回窝，故以鸡来标记酉时。成时，人们关门就寝，狗卧门前，守护家门，一有动静，就大声狂吠，故以狗来标记成时。亥时，夜深人静，猪贪吃，不断地拱着食槽，于是以猪来标记亥时。这样，十二个时辰与十二种动物一一对应，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、成狗、亥猪。后来，人们把这种纪时法推而广之，用于纪年，就有了十二生肖。
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