“尧舜禅让”，是一段妇孺皆知的远古时代的政治传说。但史书中开始有明确记载这件事的时候已是春秋战国时期。由于已经时隔几千年，对于它的真实性当时就有人怀疑，而且历来说法不一，一般有以下四种说法。
第一，举贤说。据说，尧十六岁就显示出了治理天下的努力，到八十六岁那年，已经年迈体衰，就叫大家推荐和选举贤能的“接班人”，大家就推举了舜。
尧为了对舜加以考察，就把自己的两个女儿娥皇、女英嫁给了他。
在大家的眼里，一个眼珠里有两个瞳仁的舜是个奇人。他母亲很早死去，父亲是个瞎子，后母愚悍，后母所生的弟弟叫象，凶横顽劣，三人合谋，总想害死舜，分掉他的财产。象几次暗算舜，但都被舜识破，舜不但没有怪罪他们，反而对父母更加恭敬，对弟弟更加关心。
舜用高尚的品格赢得了尧的信任，尧就把治理天下的权力交给了他，自己退居一旁养老。时光飞逝，八年后，尧去世了，舜正式做了帝王。
这就是一般历史书上所说的“尧舜禅让”的故事。这种说法，因为是以群众推举或领袖授予为基础的，因此人们称这种说法为“举贤说”。
第二，畏劳说。有一些学者则不同意以上说法，他们认为尧舜禅让没有那么严肃和神圣，只不过人们不想承担这份辛苦的职务罢了。
《庄子》一书里也记述了禅让的故事：尧让天下于许由，许由不受。又让天下于州支父子，州支的父亲推辞道：“我刚好得了忧郁症，准备治病，哪有心情治理天下？，，后来，舜又让天下于善卷，善卷也拒绝了，而且还躲进深山老林里，后来竞不见踪影了。
关于许由这个人，在《高士传》中叙述得比较详细。他说：尧认为许由有治理天下的能力和德行，就想把天下让给许由，许由不接受，逃避到箕山之下隐居起来。后来，他的行踪还是被尧知道了，就派人召许由为“九州长”，许由竟然觉得这句话很脏，他跑到颖水之滨洗起耳朵来，正洗着，碰到了另一个高士巢父，他正在牵牛喝水。巢父问：
“老兄，你在这里洗什么呀7”
“喔，我洗耳朵。”
“洗耳朵！为什么？”
“刚才尧派人来请我去做九州长，这么脏的话，污染了我的耳朵，因而来洗一洗。”许由解释道。
“哎呀，老兄，你只顾洗干净耳朵，却没有想到这么脏的话洗到水里，把水污染了，牛怎么能喝呢？”巢父听了，埋怨道。
说完，巢父气恼地把牛牵到远远的上游去喝水。
在安徽省巢湖市，现在还有叫“洗耳池”和“牵牛巷”的两个地名，就是这段传说的印证。
人们对于巢、许二人的品行，历来褒贬不一，赞扬的说他们不争名利，清高俊雅，斥责的说他们消极厌世，逃避现实。但是，让人不解的是，为什么这么多人都不愿意接受这慷慨的帝位赐予呢？看来这“禅让”似乎并不如儒家渲染的那么神圣庄严。
对于这件事，韩非有更精辟的见解，他认为：尧在位之时，吃、住都很简陋，丝毫没有因为自己是帝王而过着奢侈的生活，他住的屋顶的茅草不整齐，房子的椽梁不雕饰，吃的是粗粮，咽的是野菜，冬天裹着兽皮，夏天披着葛布。现在，哪怕是一个守城门的士兵，收入也不会这样微薄。禹在位之时，也没有因为自己是帝王之尊而高高在上，相反，他经常亲自背着犁耙版筑参加劳动，由于辛劳，大腿上没有成块的肌肉，小腿上没有汗毛。所以，古时的让天下，只不过是少了一份微薄的俸养，却能远离奴隶般的辛苦，所以没有人愿意自己辛苦一生，到最后还把这份辛苦留给自己的子孙后代。
第三，拥戴说。荀子、孟子等人，持否认禅让之说的观点。
有人问荀子：“尧舜禅让的事，是真的吗？”
荀子回答道：“怎么会有这样的事情发生呢？所谓的禅让是肤浅的人们的传闻，粗俗的人们的解说，天子职位最高，权势最大，有谁肯让位呢？”
有人问孟子：“尧把帝位给了舜，这件事是真的吗？”
孟子说：“根本没有这回事，天子不可能把帝位让给他人。”
那么舜是怎样获得天下的呢？荀子说，他们是靠本身的道德来赢得人心的；孟子认为，那是靠上天的赐予，和民众的拥护。
在《孟子·万章篇》中有这样的记述：尧死之后，舜为了避开尧的儿子丹朱，便迁徙于南河之南，但是，天下的诸侯，都不去朝见丹朱，却去朝见舜；打官司闹纠纷的，不到丹朱那里打官司或是寻找调解，却去找舜，人们编出歌谣来，不歌颂丹朱，却歌颂舜。P2-3