话说天下大势，分久必合，合久必分。汉朝自高祖刘邦斩白蛇起义而一统天下，后来光武中兴，传到献帝，才分为三国。要说导致战乱的根源，则始于桓、灵二帝。桓帝尊信张让，称其“阿父”，朝政因此一天比一天荒废，以致天下人心散乱，盗贼群起。当时巨鹿郡有兄弟三人，一名张角，一名张宝，一名张梁。张角从南华老仙那里得到了《太平要术》，日夜学习，练就了呼风唤雨的本领，自号为“太平道人”。张角有徒弟五百余人，云游四方，都能画符念咒。其后徒众渐多，于是定好日子一起造反，并且散布谣言称：“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉。”张角自称“天公将军”，张宝自称“地公将军”，张梁自称“人公将军”。四方百姓，裹[guǒ]着黄巾，跟随三人造反，人数多达四五十万。贼军声势浩大，官军望风而逃。大将军何进奏明皇帝应赶紧下诏[zhào]，令各处备战，讨贼立功。同时遣中郎将卢植、皇甫嵩[sōng][字义真，安定朝那（今甘肃镇原东南）人，东汉末期名将，后官至太尉，封槐里侯]、朱儁[jùn][字公伟，会稽[k uài jī]上虞[yú]（今属浙江）人，是与皇甫嵩齐名的名将，拜右车骑将军，更封钱塘侯]各引精兵，分三路讨伐黄巾军。
且说张角一军，前犯幽州地界。幽州太守刘焉听说贼兵将要到来，立即出榜招募[mù]义兵。榜文张贴到涿县，引出涿[zhuō]县中一个英雄。此人不喜读书，性情宽和，不擅言辞，喜怒都不挂在脸上，却志向远大，专门结交天下豪杰；身长七尺五寸，两耳垂肩，双手过膝。他就是中山靖王刘胜之后，汉景帝的玄孙刘备，字玄德。刘备小时候就没了父亲，对母亲非常孝顺。他家住在涿县楼桑村，家中贫穷，以卖鞋织席为生。在他家东南有一棵大桑树，五丈多高，远远看去，枝叶蓬勃[péng bó]像车盖一样。看相人说：“此家必出贵人。”刘备小时候，与乡中小儿在树下玩耍时曾说：“我要成了天子，就拿它当车盖。”叔父刘元起听了这话十分惊讶：“这孩子不是一般人呀！”于是此后常常对他予以资助。十五岁那年，母亲让刘备出去游学，他先后拜郑玄、卢植为师，并与公孙瓒[zàn]等贤士成为好友。
刘焉发榜招军的时侯，刘备已二十八岁。当天见了榜文，他不禁慨然长叹。这时候只听后面有人厉声说道：“大丈夫不为国家出力，为何长叹？”刘备回头一看，此人身长八尺，豹头环眼，燕颔[hàn]虎须，声若巨雷，气势如马。刘备见他形貌异常，便问他姓名。那人说：“我姓张名飞，字翼德。祖祖辈辈住在涿郡，有几分庄田，卖酒杀猪，专好结交天下豪杰。刚才见你看榜而叹，所以相问。”刘备说：“我本是汉室的宗亲，名叫刘备。最近听说黄巾军闹乱，有心想破了贼军，让百姓安居乐业，只恨没有这么大能力，所以长叹。”张飞说：“我有很多资财，回去招募乡里的勇士，和你共举大事，你觉得怎么样？”
二人便去酒馆畅谈，正喝着酒，见一大汉推着一辆车子停在店门口。刚一入店他便高声唤酒保：“快拿酒给我喝，我要赶紧进城去投军。”刘德看其人，只见他身长九尺，髯[rán]长二尺；面如重枣，唇若涂脂；丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛[wēi fēng lǐn lǐn]（威风：威严的气概；凛凛：严肃，可敬畏的样子。形容声势或气派使人敬畏）。
刘备邀他同坐，问其姓名。此人说：“我姓关名羽，字长生，后改云长，河东解良人。因为当地有个势豪仗势欺人，我将他杀了，之后便逃难江湖，已经五六年了。最近听说这里招军人，特来应募。”刘备于是把自己的志向告诉了他，关羽大喜。就这样，三人同到张飞庄上，共议大事。张飞说：“我庄后有一桃园，花开正盛。明日当于园中祭告天地，我三人结为兄弟，协力同心，才能成就大事。”刘备、关羽齐声应说：“这样最好。”
第二天，三人在桃园中备下祭礼，烧香磕头，发下誓言：“刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎民。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土（指天地，旧时迷信天地能主持公道，主宰万物。皇天，古代称天；后土，古代称地）都来作证，背义忘恩，天人共戮[lù]！”发完誓，拜刘备为老大，关羽次之，张飞最小。祭罢天地，又宰牛设酒，招得乡中勇士三百多人，众人在桃园中痛饮一醉。第二天开始收拾军器，只可惜没有马骑。正在犯难的时候，下人报告说有两位客人引着一伙人，赶着一群马，来到庄上来投宿。刘备请二人到庄，置酒款待，诉说了讨贼安民的想法。二人大喜，遂将好马五十匹相送，又赠金银五百两，镔[bī]铁（精炼的铁）一千斤，以供使用。
刘备谢过二人，遂命良匠为自己打造了双股剑，为云长打造了重八十二斤的青龙偃[yǎn]月刀，为张飞打造丈八点钢矛。另各置全身铠甲。然后，三人带着乡勇五百余人投奔太守刘焉而去。几天后，有人报告说黄巾贼将程远志统兵五万来犯涿郡。刘焉令邹靖引刘备等三人统兵前去破敌。刘备等欣然领军前进，直至大兴山下，与贼兵相见。贼众都披散着头发，用黄巾绑着额头。两军对阵，刘备出马，左有关羽，右有张飞。刘备扬鞭大骂：“反国逆贼，还不早早投降！”程远志大怒，遣副将邓茂出战。张飞挺丈八蛇矛迎战，手起处，邓茂被刺中心窝，翻身落马。程远志见折了邓茂，拍马舞刀，直取张飞。关羽舞动大刀，纵马飞迎。程远志见了，大吃一惊，一个措手不及，关羽手起刀落，将其斩为两段。
刘备对关、张说：“贼众我寡，一定要出奇兵，才能取胜。”于是安排关羽引一千军埋伏在山左，张飞引一千军埋伏在山右，以鸣金（敲击钲、铙等金属乐器，一般是收兵的号令，这里用做进军的信号）为暗号，一齐出来接应。第二天，刘备与邹靖率领军队高呼前进。贼众迎战，刘备引军便退。贼众乘势追赶，才过山岭，刘备军中一齐鸣金，左右两军齐出，刘备回过头来接着厮杀。三路夹攻，贼众大败。直赶至青州城下，太守龚景也率民兵出城助战。贼军大败，被剿[jiǎo]众多，青州之围就此解除。
当时张角贼众十五万，卢植兵五万，双方在广宗对阵，不分胜负。卢植对刘备说：“我现在把张角围在这里，其弟张梁、张宝在颍川，与皇甫嵩、朱儁对战。你带领本部人马，我再拨给你一千官军，前去颍川打探消息，定个日期一起剿捕。”刘备领命，引军连夜奔颍川而去。
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