第一章 没落贵族入仕艰难 有志男儿勇闯四方
刘秀出生时并没有什么特别的地方，他的父亲刘钦是汉景帝的儿子长沙王刘发的后裔。当时刘钦任济阳(今河南开封县东北)县令，但他的府衙却是阴暗潮湿，下雨天还会出现漏雨的现象。于是，他命人将离县衙不远处的汉武帝在位时遗留下来的行宫打扫干净，腾出来让自己的妻子搬到行宫待产。
该行宫建造于元鼎四年(前113)之后，那时候汉武帝经常巡行各个郡国，为了方便其休息，修建了不少行宫，济阳城中的行宫就是在那时修建的。
在封建社会里，帝王的行宫只能帝王一个人住，其他人去住，就是犯下僭越不尊的罪名。刘钦竞如此胆大，敢公然让自已的妻子在行官里生孩子，原因在于当时已不是多大个事了。这时已是汉哀帝建平元年(前5)，西汉朝已历经二百年，汉武帝也去世了八十多年了。汉武帝之后，西汉又经历了汉昭帝、汉宣帝、汉元帝、汉成帝等四代皇帝，由盛而衰。有人因此认为汉德已衰，气数已尽，刘氏天下将被外姓所取代。正缘于此，刘秀的父亲刘钦敢在汉武皇帝行官里放心大胆地养老婆、生孩子，并没有人干预。
公元前5年1月15日，即汉哀帝建平元年十二月初六之夜，刘秀应时而生。刘钦见自己的第三个儿子降生人间，自然高兴，时逢当年济阳县内有嘉禾生长，一茎生出九穗。当县令的刘钦认为这是好兆头，是祥瑞佳兆，预示着自己的儿子前途无量，遂给新生儿起名为“秀”。
夫人樊娴都是南阳郡豪强望族樊重的女儿，自幼受到良好的教育，性情温和，知情达理，是刘钦的贤内助。他们眼下共有六个儿女，年龄不大不小，正是读书求学的年龄。不过刘钦并没请私塾先生，六个儿女和侄子刘嘉的礼仪诗书，都出自樊娴都之手。或许是受了她的影响，孩子们也都遇事谦恭明理，个个文质彬彬，全无纨绔气息。
花开花落，春去秋来。转眼孩子们都已经长大成人，樊娴都毕竟是女流之辈，孩子们应该接受正规的教育。最终几个孩子都离开了刘钦夫妇，去外面求学历练了。
转瞬又到一年一度的中秋佳节，玉盘似的明月高悬夜空，皎洁的月光倾洒下来，给万物镀上一层银色。后花园里，刘秀和刘黄、刘元、伯姬三姐妹一起围坐在母亲周围，陪母亲赏月谈心。儿女聚欢膝前，樊夫人似乎很高兴。但细心的刘黄却发现母亲的高兴之中还夹杂着淡淡的忧思，孝顺的女儿当然知道母亲在担忧什么。
“娘，您又在想大哥他们了？”
樊娴都再也掩饰不住思儿之情，叹息道：“中秋月圆人难圆。今天是家家团圆的日子，可是缜儿他们求学在外，我们全家难享这天伦之乐。”
“娘，您放心，家里还有我们陪伴您。”刘秀轻松地一笑。大哥、二哥、嘉哥走后，他就成了家中惟一的男性，当然也是大家的主心骨，此刻他又安慰母亲道：“大哥他们外出求学，为了日后能成大器，暂且离开母亲。几年以后，学成归来，就会回家团圆，娘还在乎这一时吗？”
樊夫人依然忧思不减，道：“娘当然不在乎这一时的天伦之乐，娘是为他们担心。你们知道，刀币被摄皇帝废止，你大哥他们身上带的银两和五铢钱又不多。日间，娘和你叔父盘算过，既便他们省吃俭用，恐怕也所剩无几。你大哥性情刚烈，娘真怕他们出事啊！”
母亲的担忧不是多余，刘秀也想到过，知道再劝慰也没用，便慨然道：“娘，不如让孩儿带些银两，去长安找大哥他们，也好让娘放心。”
“使不得，使不得！”樊娴都连连摇着手道，“你叔父和娘也这样想过，可是这兵荒马乱的，你一个人去长安，娘不是更担心吗？”
安众侯刘崇起兵反莽，攻宛失败后，不到一年，又有东郡太守翟义举兵反莽，拥立汉宗室刘信为皇帝。王莽官军与翟义叛军战于茁城，京师骚乱，三辅振动。才有了樊夫人的兵荒马乱之说。
刘秀没法安慰母亲，心里焦急，樊夫人理解儿子的孝心，故作轻松地说：“也许，要不了几天，你大哥他们就会回来。”
果如樊娴都所言，第二天天刚亮，守门的家人就飞跑进来，兴奋地叫道：“老夫人，大公子回来了！”
“真的？”樊娴都惊喜交加，丫头绮儿慌忙伺候着穿戴整齐，扶着她走出房门。
院子里，刘演、刘稷衣衫破旧，满面灰尘，两人身后还站着一个与刘稷年纪相仿的年轻人，一副比刘演、刘稷好不到哪儿去的狼狈相。刘演一见母亲，悲从心生，扑通一声跪倒在地，哽噎道：“娘！”刘稷和那年轻人也一齐跪倒，齐声叫道：“伯母！”樊娴都见他三人一副狼狈相，又不见刘嘉、刘仲，吓了一大跳，慌忙问道：“你们这是怎么了？出了什么事？嘉侄呢？仲儿呢？怎么没跟你们一起回来？”
刘演两只大手抱着宽阔的额头，欷歔半天，也没有说出话来。樊夫人更加着急。这时，刘黄、刘秀闻讯赶来，一见他们这般光景，也吃了一惊。刘黄颤声问道：“大哥，求得功名了么？怎么如此狼狈？”
刘演面对弟、妹，更是气愤难平，好半天，才说道：“一言难尽……”
原来，刘演四人到了长安，进太学，习学《尚书》《春秋》。他们在家时，已得母亲和叔父刘良的教授，故而学起来毫不费力，很快掌握了书中要义精髓。同舍的太学生都很钦佩四人的才华。尤其刘演，主讲师傅们也经常夸赞他。主讲《尚书》的太傅许子威还征求他的意见，打算推荐他入朝为官。刘演入太学的原意不是人王莽朝中为官。但转念一想，为了了解王莽发迹史，为了抓住更多的反莽时机，他便答应许子威，愿意人朝为官。
就在他们苦读经书的时候，王莽突然大改货币，罢金刀、银刀。一夜之间，刘稷带去的金银钱币，或贬值，或作废。四人的生活顿显拮据，难以继续求学。恰在此时，许子威把刘演推荐给朝廷，此时的安汉公王莽虽然还没有对刘室皇族进行大规模打击，但安众侯刘崇起兵攻宛，翟义拥刘信叛乱，都使他对刘室皇族心惊肉跳。一见许子威举荐的又是姓刘的，二话没说，不用此人。
刘演入仕无望，求学不得。四人愁肠难解，上街游荡。大街上，征讨翟义叛军的官兵横冲直撞，蛮不讲理。路两旁、店铺内，因罢刀币而破产的人们在伤心地哭泣。性情刚毅的刘演眼睛里揉不得沙子，见此情景，忍不住口出微言，当街斥责王莽无道，不料被密探听到，招来祸患。官兵顿时出击，上前捉拿。刘演四人只好各自为战，混乱中刘嘉、刘仲失散。刘演、刘稷亏得同邑太学生朱佑帮助，才逃出长安，辗转回到家里。
刘演越说越气，说到悲愤处，捶胸顿足，连声怒吼：“王莽鼠辈，夺我刘姓天下，我必复高祖帝业，食其肉，浸其皮……”
刘秀深受感染，他那辛勤劳作一年收获的谷子，因王莽改币只换了一把废铜烂铁，如何不愤恨。因此，他扶起大哥道：“大哥放心，从此以后小弟帮你，一定能匡复汉室，让那莽贼死无葬身之地。”
樊娴都听完刘演的叙说，更加担心刘仲、刘嘉的安危，但为了不让刘演三人更加难过，只得强忍悲愤，挨个拉起他们，安慰道：“孩子，你们受苦了！”P1-3