(一)争天下必先争人
人是社会的主体，是世间最可宝贵的，无论是夺取天下，还是治理国家，人都是应当放在第一位的。管子从其生活经验和政治经验中充分地认识到人的重要性，所以，他一开始就十分重视人的工作，把人看成国家的根本，看成争取天下的根本。他说：“夫争天下者，必先争人，明大数者得人，审小计者失人。得天下之众者王，得其半者霸。”(《霸言第二十三·内言六》)人是最重要的，夺取政权，争霸天下，必须首先争人、争取人心，争取最广大的人民群众的支持。这是大道理，懂得这个大道理，用这个大道理去指导实践，去处理各种事务，做好人的工作，关心人民生活，全心全意为人民谋幸福，就能得到人民的支持；这也是一个大是大非问题，不懂得这个大道理，分不清这个大是大非的界限，而把时间精力用去计较那些小是小非，计较一些鸡毛蒜皮的小利益，就会失去人民群众，就会因小失大。在他看来，人民群众的作用，其大小，其程度，甚至可以用数量关系来表示，就是说，如果能取得天下绝大多数人民群众的支持，就能实现王业，而如果只取得一半群众的支持，就只能实现霸业。显然，管子把霸王事业与人民群众的支持率紧密地联系了起来，并认为二者成正比。换句话说，人民群众的支持率越高，支持的力度越大，霸王事业成功的可能性就越高，成就也越大。
从政治上、理论上充分强调人的作用之后，管子进一步总结历史经验教训，用正反两方面的具体事例来阐明人民群众的特殊地位。他说：“古之圣王，所以取明名广誉、厚功大业，显于天下，不忘于世，不得人者，未之尝闻。暴王之所以失国家、危社稷、覆宗庙，灭于天下，非失人者，未之尝闻。今有土之君，皆处欲安，动欲威，战欲胜，守欲固，大者欲王天下，小者欲霸诸侯，而不务得人，是以小者兵挫而地削，大者身死而国亡。故曰：人，不可不务也，此天下之极也。”(《五辅第十·外言一》)古代明君，他们之所以能够取得广泛赞誉，成就伟大事业，名扬天下，流芳百世，没有不是因为他们取得人心、取得广大人民的支持的。残暴的君主，之所以丧失政权，使国家灭亡，危害社稷，覆灭宗庙，绝于天下的，都是因为他们失去人心、失去人民的支持。现在许多国君，都希望居于家里，能够平平安安，出门行动，能够显出威严、威风，而出兵打仗，可以做到攻能取胜，守则能牢固。野心大的要称王天下，野心小点的也要称霸诸侯。但是，他们不重视争取人心，不争取最广大人民群众的支持，所以，其结果都事与愿违，轻者兵败割地，丧权辱国，重者身死国亡。所以说，人以及人心，不可不认真研究，不可不努力争取，这是天下最大的道理、最重要的事情。
为什么人民群众这么重要？管子做了一个比喻，说：“蛟龙，水虫之神者也，乘于水则神立，失于水则神废；人主，天下之有威者也，得民则威立，失民则威废。蛟龙待得水而后立其神，人主待得民而后成其威。”(《形势解第六十四·管子解二》)蛟龙，是水中动物之神，呼风唤雨，无所不能，但是，它也只能依靠水才能显现神灵，才能发挥作用，离开水，蛟龙的一切神灵都将消失；同样，君主是天下最高的权威者，他可以向全国发号施令，可以指挥千军万马，但是，他也必须依靠人民群众，号令才能贯彻，政策才能推行。离开人民，失去人民的支持，君主也将失去权威。这是对人民群众的重要作用的充分肯定。龙，在人们的心眼中，是神物，神威无比。但是，龙的神威是有条件的，它必须依靠水，没有水的支持，龙的神威也发挥不出来。后来，唐朝魏征向唐太宗阐述了一个观点，把人民比喻为水，把国家和皇帝比喻为舟，指出水可以载舟，也可以覆舟。两者说法不同，意义完全一样，都是肯定人民群众的伟大作用，强调要充分依靠人民群众，堪称经典。
管子还说：“政之所兴，在顺民心；政之所废，在逆民心。”(《牧民第一·经言一》)国家政治事业之所以兴旺发达，原因在于国家的路线、方针、政策符合民心民意；国家政治事业之所以停滞、衰败，原因也在于国家的路线、方针、政策不符合民心民意。管子把国家的政治、国家的发展与民心民意联系了起来，认为民心决定政治、决定国家发展的兴衰成败。换句话说，国家的方针、政策反映了人民的意志，反映了人民的根本利益，就能取得人民群众的广泛支持，就能得到切实的贯彻落实，最终取得成效。用现在的话来说就是，人民喜欢不喜欢、人民高兴不高兴、人民满意不满意，应当成为我们制定政治路线、方针和政策的出发点和归宿。当然，这是从其主要的价值取向说的，管子的思想本质、思想境界，还不可能达到这个水平，包括管子从齐国的霸王事业需要出发，强调民心的重要性，强调人民的作用，与我们今天讲的人民，其概念内涵，还是有本质的不同。但是，重视民心，把人民的根本利益作为制定国家政策的立足点，这是管子很重视的政治原则。在这样一个重大的政治原则问题上，管子坚持人民的立场，千方百计反映人民利益，不能不说他思想深刻、目光远大。
对于人、对于人民群众的伟大作用的认识，从管子时代开始，就达到了如此深刻的程度，经过后来诸多思想家、政治家的进一步认识和提炼，更是达到了相当高的境界，所谓“得人心者得天下”，就是其精辟概括。从实际情况看，在中国几千年的历史过程中，凡是作出重大贡献、取得辉煌成就的政治家，无不对此有着深刻的认识，无不严格遵循这个原则、实践这个原则。唐太宗听取魏征的忠告，真正地把人民看做水，把国家看做舟，时刻不忘水可以载舟也可以覆舟的道理，并切实地贯彻到了实践中去，尊重人民，依靠人民，创造了光照几千年中国历史的“贞观之治”。朱元璋取得政权后，回顾历史、总结经验时，他突出地强调一条，就是“不嗜杀人”，意思就是，他的军队纪律严明，爱护人民群众，深得人心。正是因为中国思想家、政治家们对于人民、对于人心有着这样的认识，所以，几千年来，爱民、重民说始终是中国思想、中国政治的重要主张和重要原则，任何统治集团，即便是最腐朽、最反动的统治集团，在这个问题上，都不敢不谨慎，不敢不认真对待。
P16-18