建筑概况
故宫，是中国明清两代帝王处理朝政和生活起居的地方，共有24位皇帝先后在此登基。明清时的北京城包括内城和外城两部分，而内城又包括皇城和宫城，故宫就是处在森严壁垒之中心的宫城，东西宽7s0米，南北长960米。故宫外围由一条宽52米、深6米的护城河环绕，接着是周长3000多米、高10米的红色围墙，戒备森严，外人未经允许不得擅自入内，因此，故宫又称“紫禁城”。
故宫内的建筑一律用红墙黄琉璃瓦，在北京城内大片青灰的民居建筑映衬下，更显得金碧辉煌、华贵庄严。这是皇权的象征，是古代无数能工巧匠智慧和汗水的结晶。
辛亥革命结束了中国2000多年的封建制度。1914年，故宫的前朝部分改成了古物陈列所，内廷仍由被废黜的皇帝居住。1924年，随着末代皇帝溥仪的出宫，这座象征至高无上尊严的皇宫，作为我国最大、最精美的博物院——故宫博物院，成为中外各国人民的游览胜地。
建筑布局
从总体布局上看，故宫的主要建筑都集中分布在中轴线上，皆坐北朝南、体量高大、装饰华丽。其他建筑沿中轴线对称分布，大大小小的建筑群之间都有通道相连，它们排列在中轴线两边，主次分明，前呼后应，整齐有序。
故宫的内部建筑依据其布局和功用，可以分为外朝和内廷两个部分。“外朝”是皇帝处理朝政和举行各种国家盛典礼仪的地方；“内廷”是皇帝和后妃们生活居住以及处理日常政务之所。外朝建筑以太和殿、中和殿、保和殿三大殿为中心，位于中轴线上，建筑外观庄严、雄伟、壮丽，象征了皇权的至高无上。三大殿的东、西两侧对称分布着文华殿、武英殿建筑群。内廷建筑以乾清官、交泰殿、坤宁官为中心，东西两侧有东、西六宫。
经典建筑
午门
午门是紫禁城的正门，它面南而立，平面呈“凹”形，中央是一座高12米的城台，正中开有3门，两侧各开有东西向的掖门；台上正中为面阔9间、进深5间的门楼，重檐庑殿顶，上覆黄琉璃瓦。东西两侧各有一座方形的阙楼，连着庑廊向前伸出，在南端又各有一个方形阙楼，整体的建筑错落有致。 明清时期皇帝发布诏令、战争后接受战俘都在午门举行仪式，明代对触犯王法的官吏实行杖刑，也在午门外的广场执行。城门正中的3个洞门，中央正门的等级最高，供皇帝出入，皇后成婚入官时经过一次。此外，殿试后的前三名（状元、榜眼、探花）在放榜后可由此门出宫，被视作极大的荣耀。
太和殿
太和殿俗称金銮宝殿，是外朝三大殿中最重要的一座，其体型、装饰是整个故宫建筑群里最高等级的。它不是皇帝日常办公的场所、而是举行盛大典礼的场所，比如皇帝登基、册立皇后、皇帝大婚、命将出征等都在这里举行仪式。
太和殿面阔11间，进深5间，采用重檐庑殿式屋顶，顶上全部是黄色琉璃瓦，4条屋脊上都装饰有蹲脊兽。屋顶正脊两端各有高达3米的正吻，是一个龙头的形状，张嘴含着正脊，尾巴上翘。屋檐下的木梁枋上装饰着以青绿色为主色调的彩画，木门、木窗上雕刻着各式各样的花纹。
殿外的台阶的东侧设有古代计时用的日晷，西侧有度量谷物的容器“嘉量”。此外还有鼎式香炉、铜龟、铜鹤等，这些既是大典时的礼仪用具，同时也是江山永固的象征。
殿内有乾隆皇帝亲手题写的“建极绥猷”的匾额，意思是：君临天下，建立雄伟强大的国家，安抚海内的藩属，创万世之功业。大殿的中央是一个7级台阶的朱漆方台，方台两旁有6根高大的蟠龙金柱，每根大柱上盘绕着矫健的金龙。台上安放着镂空楠木金漆雕龙宝座，古时皇帝就在这一片金光中高居宝座，接受满朝文武百官的朝拜。宝座上方是金漆蟠龙藻井（藻井是天花的一种，等级较高），藻井中有一条巨大的雕金蟠龙，从龙口里垂下一颗银白色大圆珠，周围环绕着6颗小珠，龙头、宝珠正对着下面的宝座。
中和殿、保和殿
中和殿位于太和殿和保和殿之间，是皇帝在大朝前的休息处，面积比较小，陈设也较简单。它建在单层的汉白玉石阶之上，平面呈正方形，面阔、进深各3间，屋顶为单檐四角攒尖顶，中间为鎏金宝顶，屋顶为黄色琉璃瓦。
殿内有乾隆皇帝亲手题写的“允执厥中”的匾额，意思是指言行符合不偏不倚的中正之道。大殿的正中设有宝座，座前有太平象高香几、角端香几，宝座前面丹陛的左右还有4个香几，香几上有三足香炉。当皇帝升殿时，炉内焚起檀香，香筒内插藏香，于是金銮殿内香烟缭绕，颇显肃穆凝重。
保和殿是每年除夕皇帝赐宴外藩王公的场所，殿试进士也在这里举行。从外观上看，保和殿面阔9间，屋顶是重檐歇山顶；保和殿面阔5间，屋顶是攒尖顶，殿内有乾隆皇帝亲手题写的‘皇建有极”的匾额，意思是：君王建立政事要有中道，基本是不偏不倚，取中庸之意。殿内陈没与中和殿类似。
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