这是一本少年生态历险小说，由美国国家地理杂志特别授权，在国内首次推出中译本。本书故事的发生地是在美国的埃弗格莱兹国家公园。故事情节惊险，结局出人意料，基本上采用双线结构，为故事增加了层层迷雾。本书具有很好的可读性，并有着积极的意义。

地球是一个大家园，与野生动物和平共处是本书的主题。

打开这本书，神秘莫测的美国埃弗格莱兹国家公园之旅在此等候，带你探寻野生海牛不容践踏的领地。

沃特森露营地流传着古老的印第安咒语的传说，在湿雾弥漫的沼泽上空笼罩了一层诡异的色彩。一个陌生人忽然闯入，骗走了杰克的照相机，驾船闪电般离去。慌乱中，一头海牛无辜受伤，鲜血染红了沼泽，凶险也悄然而至！黄昏，抢走杰克相机的人所驾驶的那艘船正停靠在码头，杰克潜入船舱，无意中发现国家公园海牛死亡的真相竟隐藏在这艘船上……

“鳄鱼也要吃东西的。”布里杰只说了这样一句话。布里杰·康莱又高又瘦，14岁左右，戴着一顶斯特森牛仔帽，穿着一双牛仔靴，他总是把自己表现成一个话少的男孩。但他很有主意。

他们三个人——杰克、艾雪莉和布里杰——站在佛罗里达埃弗格莱兹的一条运河边上，注视着一直游在水下的一只大鸟，它的全身都浸在水里。大约每一分钟，这只乌都要冲破被阳光照射的水面，把它小小的脑袋和细长的脖子伸出来。然后它又回到水里去，像海豹一样在水下滑行。它似乎没有注意到危险在逼近。

“坚持住……坚持住。”杰克一边咕哝着，一边转动着镜头对焦。能把两个动物都拍下来的照片肯定很棒。杰克知道那只乌没有多少机会了，鳄鱼的下巴和剃刀般锋利的牙齿越来越近了，鳄鱼在迅速缩短它们之间的距离。

“我不想看到这个……”艾雪莉说，她的手紧紧地抓住木头围栏。

那只鸟似乎漫不经心地把头潜在水里，然后又从水里抬起头来，一条小鱼横卧在它的嘴里。紧接着，那只鸟绳子一样的细脖子发出像鞭子一样的响声。一股冲力把那条小鱼甩向了空中，然后它又落进了张开的鸟嘴里。就在鸟往下吞咽它的捕获物时，鳄鱼从长着草的水边悄悄地推进，离得更近了。离它的捕获物只有几英寸了。更近了，就要……

随着扑通一声，鳄鱼猛扑过去——已经晚了！就在鳄鱼的大嘴闭上的瞬间，那只鸟已经冲上了天空，鳄鱼嘴里除了满嘴的空气，什么都没有留下。如果鳄鱼有失望的表情，那它现在一定是这样。

“耶！我的鸭子成功了！它逃走了！”艾雪莉轻轻跳了一下，将拳头伸向空中，“你看到了吗，杰克？”

“是的，我看到了。”他回答说，“不过它不是鸭子，它是一只蛇鹈。”

“你是怎么知道的？”布里杰问。

“在游客中心读到过它。蛇鹈游在水下面。你看它现在，它在树顶上——它在弄干它的羽毛。”这只乌映在天空背景上的黑轮廓，好像在为杰克的照相机摆姿势，它张开双翼让阳光来温暖自己。

“唔，不管它叫什么，我都很高兴鳄鱼没有把它抓住，”艾雪莉说，“我知道你说过，任何在食物链上的东西都会被吃掉。布里杰，可我还是不愿意看到动物被杀。我不喜欢看见鱼死，但我想这种事情不会让你心烦的，因为你说过，你喜欢钓鱼。”

“一点都没让我心烦。”布里杰说。

布里杰是他们家一连串被收养的孩子中最新的一个，他和兰登一家：杰克、艾雪莉及他们的父母史蒂文和奥莉维娅短期生活在一起。布里杰和任何兰登家给予庇护的收养孩子都不一样。他似乎十分友好，只是他话不多。因为艾雪莉总是讲个不停，所以这对布里杰来说是个挑战。

“可是，当鱼到处扑腾想回到水里的时候，你就不为它们难过吗？”艾雪莉追问道。

“不难过。它们不过是鱼，”他平和地说，“人就是人，动物就是动物。”

杰克“啪”地拍死了胳膊上的一只蚊子。“最好别让妈妈听到你说的话。她带我们来佛罗里达就是为了抢救海牛，我想它就是你说的‘动物’。”

布里杰只是耸了耸肩，这让杰克感到有些恼火。他们家所有的人，从他爸爸到十岁的艾雪莉都爱动物，但布里杰似乎很不一样。怎么会有人不在乎海牛？“你知道，布里杰，公园所有的管理人员都被海牛生病吓坏了。问题很严重。它们是濒于灭绝的物种。”

“是啊，妈妈整夜都不睡觉，从头到尾地阅读资料，想找出问题的原因，”艾雪莉补充说，“她说，在埃弗格莱兹没有其他任何的海洋生物生病，但有些海牛却在死去。不过并不是全部，妈妈告诉我，这是她碰到过的最不可思议的案例。”

杰克喝了一小口瓶装水，然后扫了一眼天空，他想再拍一张照片。通常他并不愿意和布里杰这种人说话，但因为他爸爸鼓励他和收养的孩子接触，所以杰克绞尽脑汁地想着可以说的话。对于收养的孩子有一件比较困难的事情是：杰克不能用粗鲁的方式和他们说话。他们就像是兰登家的客人。“唔，不管怎么说，布里杰，等我们明天去钓鱼的时候，你会钓到很多鱼的。爸爸说弗兰克是这里最好的导游。而且埃弗格莱兹有淡水鱼，也有咸水鱼。有很多大鱼。”

在布里杰点头回答的时候，杰克把瓶盖盖好，然后靠在木头围栏上，朝水的下游仔细看去。

在河水下游一百英尺远的地方，矗立着一个圆形的房子，那是沙克山谷国家公园管理处的所在地，杰克的妈妈和爸爸在那儿尽可能多地搜集有关温度、雨水周期和这一地区的野生动物的资料。在沙克山谷和埃弗格莱兹国家公园的其余地方，生活着杰克以前从没见过的鸟类、动物和海洋生物。如果凑巧能把这些奇异的种类拍下来的话，也许能出一张好得可以登在杂志上的照片。为了买一个长焦镜头，杰克已经攒了差不多一年的钱，他一直梦想有一个这样的镜头，因为他记得，一个这样的镜头可以把远处的物体看得非常清晰。

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埃弗格莱兹沼泽地水面上浓密的树枝间，一条身长五英尺的蛇从中穿过。它那一眨也不眨的黑眼睛看着那个男人。片刻间，那个男人的目光就锁定在蛇的身上。随后他把注意力转移到他手里的东西上。“蛇不能说话真是件好事情，”他自言自语地说，“要不然我就杀了它。”蚊子在他的周围嗡嗡地响着，不停地落在他的胳膊上，但他并不急着去拍打它们。

“不管怎样都得忍着，”他对自己说，“快要完成了。”没有犯错误的余地了，这种事情决不能出错。他必须非常、非常小心……

就在这时，他看见了他们，三个身影挤在木头码头上，两个男孩和一个女孩。他们离得很远，也许有两百码，但他们在朝他的方向看。有个人在用什么东西对着他。一架照相机！

蛇吐着信子，绕着树枝慢慢地向下爬去，消失在红树林盘根错节的黑树根里。那个男人沉着地发动着他船上的引擎，朝着码头、朝着那些孩子冲去。

“不管怎样都要忍着。”他又对自己说了一遍。

解谜在野生动物生物学中占有很大的比重：提出问题、寻找线索、记录观察结果。这些是我们试图仔细观察野生动物和了解它们如何生活的基本步骤。在埃弗格莱兹向来就有许多神秘的事物。在过去，很少有白人在埃弗格莱兹旅行，部分是因为迷信，还有则是对沼泽地及它的难以逾越性的恐惧。直到19世纪中期，这个地区一直被描述为“一大片散发着臭气的湿地，带有毒素的咸水湖，没有河口的巨大沼泽地，一个发霉的内陆浅海，迷宫一样阴森的树林里垂挂、盘绕着毒蛇，有会对白人造成伤害的黄热病和恶性疟疾。”

尽管科学家和访客的经历相似，已经解除了他们心中对这一切的恐惧，但“神秘的埃弗格莱兹”的叫法仍保留了下来。今天神秘的范围从对神话传说“臭鼬猿”的猎奇——“臭鼬猿”是南佛罗里达人对北美野人的一种叫法，到更严肃的问题，比如，在埃弗格莱兹，为什么涉水鸟和其他的野生动物的数量明显减少？以及如何使这些动物的数量恢复？

你刚读到的关于海牛的一个类似的神秘事件，早在1989年就披露出来了。在埃弗格莱兹工作的生物学家发现，黑鲈鱼的含汞量在这个州最高。汞，和这个故事里的铜一样，是被称之为重金属的化学元素，它最终会浓缩在最大的食肉动物的体内。汞会毒害人和其他动物的神经系统。在埃弗格莱兹国家公园里，在人们喜爱钓鱼的各个地方，都竖着牌子，警告人们吃含汞的淡水鱼是很危险的。

在1989年的夏天，几只残留在埃弗格莱兹国家公园的佛罗里达美洲豹，被发现死在鲨鱼河的沼泽地区。尸体解剖显示，这些动物肝脏的含汞量高得难以置信——超过了人体安全系数的一百倍！尽管有了这个发现，兽医还是不准备把汞的毒害列为死亡的原因。但不管怎么样，这个发现还是有促进作用的。在从这个地区生活的美洲豹身上提取的血液和毛发的样品显示，汞含量要比预想的高，对这一现象科学家变得越来越关注了。

在美洲豹的身体中，它们是如何获得如此高的汞含量的？也许是从它们的食物中获得的。科学家对浣熊进行了检查，浣熊是生活在鲨鱼河沼泽地区的美洲豹最喜爱的一种食物，结果发现生活在这一地区的浣熊的汞含量要比公园其他地区的高。这并不奇怪，因为这些动物吃含有汞的鱼和无脊椎动物。从那以后，又发现许多其他种类的食肉动物含有汞，包括斑美鲵鱼和鸟类，比如秋沙鸭和鸬鹚。

汞是从哪里来的？它是如何进入到埃弗格莱兹国家公园的自然环境当中的？科学家有许多理论。汞自然产生在地球的空气、岩石和土壤中。不管怎样，农业和土地开发都会把汞释放到自然环境中。发电厂矿物燃料的燃烧和焚烧垃圾也会把汞释放到大气层中，它常常可以从地球遥远的地方传播过来。汞也被发现在电池、牙医材料、油漆以及我们每天使用的其他产品中。对这些产品的处理不当，就会把汞释放到自然环境中去。

我们还在了解汞和铜进入自然环境所发生的污染情况，还有它们不仅对鱼类、野生动物及它们的栖息地的影响，还有对人类健康的影响。这要花很多年的时间，没有几十年，我们证实不了一个具体的化学品对我们的自然资源产生有害的作用。

埃弗格莱兹还有一些神秘事件比较容易解决。事实上，它们根本就不是什么神秘事件。例如，最近我拿出了一张死亡的大蓝鹭照片。在埃弗格莱兹的深处、人烟稀少的哈内河边的树枝上缠着钓鱼线，钓鱼线上套着干枯的、被太阳晒得失去光泽的鸟的羽毛和骨头。每年都有数不清的水鸟，比如故事里的鹈鹕，还有其他的海洋动物被钓鱼线缠住，被粗心的人扔进我们国家航道里的塑料垃圾所伤害。

恢复和维护一个健康的埃弗格莱兹是一项艰巨的任务。最终的解决办法依赖于关心埃弗格莱兹未来的人。这些人关心我们环境的未来以及它的活生生的资源——海牛和美洲豹、鹈鹕和大蓝鹭——他们会记住这一点：当我们把东西扔掉的时候，比如淘汰的计算机、用过的汞电池、废旧的钓鱼线，不应“随手”扔掉，而应放在特定的地方！这些关心我们环境的人会努力减少、再利用和再回收这些废物。

斯基普·斯诺

野生动物生物学家

埃弗格莱兹国家公园