批评家和崇拜者们都将命运这个词与麦克阿瑟联系起来。麦克阿瑟小时候，出生在弗吉尼亚州的母亲就向儿子灌输了天命论的观念，常常告诉麦克阿瑟，他将来要成为一个伟大的人，像他功绩颇丰的父亲和罗伯特·李将军一样做一名了不起的战士。麦克阿瑟从童年时就显露出他一心一意地接受了这个命运。在许多场合，麦克阿瑟曾经暗示命运对他的影响，但是他也努力打拼，为其做好准备。
麦克阿瑟喜欢说：“我的第一记忆是军号。”事实上，1880年1月26日，在阿肯色州小石头镇军营，他出生在一张卡其布床上，那时他的父亲小阿瑟·麦克阿瑟(Arthur McArthur)与第13步兵团驻扎在当地。
就资历而言，阿瑟·麦克阿瑟是一位当时著名的军事将领，对儿子产生了深刻影响。1862年，即美国内战的第二年，他以中尉的身份参加了北方联军，英勇作战，在肯塔基州佩里维尔的第一场战斗，他就因为表现勇敢得到提名表扬，并被提升为上尉。1863年11月，阿瑟还是青少年，在田纳西州米申纳里岭的战斗中，他率领第24威斯康星州志愿者团冒着敌人密集的炮火一次冲锋便成功地夺取了高地。
阿瑟在19岁的时候，成为北方联军中最年青的陆军上校。1865年美国内战结束后，他选择了军事作为职业，以中尉军衔再次入伍。10年后的1875年，麦克阿瑟上尉与出生于弗吉尼亚州诺福克的玛丽·哈代(Mary“Pinky”Hardy)结为夫妻。5年后，他们第3个儿子道格拉斯出世了。
麦克阿瑟5岁前在新墨西哥领地的温堡要塞度过，这段时间，家里的第二个儿子马尔科姆由于患上麻疹，不幸夭折。1884年，不断反抗的杰罗尼莫(()eronimo)和他的奇里卡瓦阿帕奇人印第安部落(Chiricahua Apaches)再次投降。一个月后，阿瑟及其部队被重新分配任务，道格拉斯随同全家，行程300英里，搬到俯视着流经新墨西哥东南方向的格兰德河(the Rio Grande)的塞尔登堡。
接下来的两年时光令小男孩兴奋不已，80年后他回忆道：“在那里，我还不会看书和写字，就学会骑马和射击了。实际上，那时候我甚至不会走路与说话。”麦克阿瑟的启蒙教育也是在塞尔登堡开始的，他的父母亲自教他学习和接受基本的价值观，他写道：
“教学的内容不仅包括简单的入门知识，而且最重要的是传授责任感。无论个人做出什么牺牲，我们一定要做正义的事业。在我们眼中，国家是首位的，有两件事永远不准做即说谎和说人坏话。”
塞尔登堡之后，麦克阿瑟一家搬到了利文沃思堡，这个小男孩很喜欢观看军队操练和炮火练习。然而，道格拉斯正式上学的前3年功课很差。1889年，麦克阿瑟再次搬家，来到首都华盛顿，美国陆军部委任道格拉斯父亲一个新职位。
在华盛顿，9岁的道格拉斯还是无精打采，成绩平平。然而，他接触到更为城市化的生活方式，开始在祖父的影响下生活。老阿瑟·麦克阿瑟曾就任哥伦比亚地区最高法院的副法官，当时已退休，积极从事慈善事业，并写下数不清的记实作品。
1892年，道格拉斯的哥哥阿瑟三世，进入位于安纳波利斯的美国海军学院学习，开始了自己杰出的事业(不幸的是，他英年早逝，1923年死于阑尾炎)。1893年，道格拉斯跟随父母迁居到得克萨斯州的萨姆休斯顿堡的新驻地。
13岁的男孩很高兴回到了西部，进入位于圣安东尼奥的西得克萨斯军事学院学习。突然问他的学习大放异彩，不知何故，他学会了热爱学习，这一习惯在以后生活中随处可见，后来他说：“这是我事业起步的地方。”
麦克阿瑟刚被发掘出的学习兴趣使他获得了优异的学分，在班级名列前茅。这个少年也乐于参加体育运动，并终生保持这种热忱。在学校里他网球打得最棒，高中的时候，充任橄榄球四分位，是球队的经理和游击手。无论是网球还是橄榄球，他参加的球队都有过击败所有对手的赛季记录。1897年，他以全班最高成绩毕业。
麦克阿瑟写道：“我前方的目标一直是西点军校，那所全世界最了不起的军事院校。”但是，学习分数上的优势，祖父和父亲的关系网都不能确保为他获得格罗弗·克利夫兰总统(Presiderlt Grover Cleve]and)手里四个人学名额中的一个。为了积极争取到名额，麦克阿瑟一家决定分开居住，道格拉斯的父亲当时被派往明尼苏达州的圣保罗，道格拉斯和母亲则搬到了威斯康星州的密尔沃基，原因是这里的国会议员西博尔德·奥特金(Theabold Otjen)宣布进行西点军校的名额竞争考试。
麦克阿瑟用了18个月准备这次考试，他重新进入高中并雇了两名导师。当麦金利总统(President MeKinley)当选的时候，麦克阿瑟尝试获得总统的提名，但是又失败了。1898年5月，奥特金举行考试那一天的早晨，麦克阿瑟的母亲对已经对学习感到作呕的儿子说：“道格，如果你不走神就会成功。”他做到了。6月公布考试成绩，麦克阿瑟总分93.3，比第二名高出13分。
那个夏天，阿瑟·麦克阿瑟成为陆军准将，被派往菲律宾应对短期的西班牙与美国战争(Spanish—Amerlean war)，这是一次短暂的冲突。1898年8月和平谈判已经在进行，美国夺取了菲律宾的首都马尼拉，阿瑟被任命为马尼拉军事总督。1899年美国从西班牙手里买下菲律宾，随后与由安密里奥.亚昆诺杜(Emilio Aguinaldo)领导的菲律宾起义军交战，那时阿瑟起到了关键性作用。
对儿子生涯预示性的事件之一，是阿瑟·麦克阿瑟最终被任命为这个岛国的军事总督，他制定了建立新政府的规划。当阿瑟的管理职责与由威廉姆·霍华德·塔夫脱(William Howard Taft)领导的美国平民委员会发生分歧的时候，他陷入了政治纠纷之中。塔夫脱向华盛顿抱怨了他们间的不和，这影响了阿瑟·麦克阿瑟随后几年的军事生涯。1901年7月，塔夫脱担任总督，已升为少将的阿瑟·麦克阿瑟则返回了美国。
年轻的士兵
父亲在菲律宾时，道格拉斯和母亲搬到了西点军校。1899年6月份，母亲在西点军校附近的一家旅馆里安顿下来，实际上她能每天见到儿子。19岁的麦克阿瑟则全心全意投AN西点军校的学习中。
麦克阿瑟在西点军校的各方面表现都非常优异，4年的学习中有3年一直是班里的第一名，平均成绩98.14，是西点军校25年历史上的最高分，他的英语、历史和法律分数最高，有意思的是，在毕业之际他决定加入升迁速度最快的工程兵，而他成绩最差的功课恰是工程学和制图学。
麦克阿瑟自己解释说，优异的成绩可归因于“对事物有较清醒的认识，能清楚地意识到重要的事情要先做”。分清事物的轻重缓急显然是麦克阿瑟的才能，根据所有的记录，不惜花费时间学习是他在西点军校的特点，同时麦克阿瑟好像有过目不忘的记忆力。例如，麦克阿瑟当时不理解一篇关于“爱因斯坦提出的时空理论，即后来的相对论”那复杂晦涩的文章，他就硬背下来。P17-P22