柳河生来到沭河县城的时候，已是日暮时分。
这座位于沂蒙东南平原的老城，颓败的城墙和狭窄小街旁的店铺商号都沐浴着夕阳惨淡的余辉。尤让柳河生和几位乡友不忍目睹的是城墙箭楼上那面在风中猎猎作响的太阳旗。看见这被夕阳映得血红的旗帜，柳河生的心就像沉进了无边的苦海。他清楚地知道这面旗帜所到之处带给自己同胞的深重苦难，也清楚地意识到柳絮儿目前处境的险恶，心中充满忧虑。
“日本人凭什么无故逮人？”
“这简直是坏到家了，一个在校读书的小闺女儿难道也惹着他们了？”
“走，咱们今天就是和小日本儿拼命，也要把柳絮儿给抢回来！”
“咱柳絮儿脚正不怕鞋歪，不怕东洋鬼子没事找事地陷害！”
柳河生心中积郁着无边的愤怒与不解。他带着从白柳镇追随而来的十几个小伙子，脚步匆匆地穿过县城那条青石长街来到宪兵队门前。他很想即刻夺门而入，然而临行前的各种猜想与妻子的殷切交代，使他逐渐冷静下来。毕竟也年长一些，柳河生不同于柳茂林那些平日追求柳絮儿的半大小子。他深知，日本人闯进女高课堂逮捕妹妹并押进宪兵队，肯定有什么特殊的原因。柳絮儿平时言行中表现出的进步倾向与仇日情绪，都决定了她遭到逮捕并非毫无来由。柳河生早就对日本宪兵队的惨无人道有所耳闻，被投进这座魔窟的中国人，十有八九是保全不了性命的，而妹妹这弱不禁风的文静女孩是否能从宪兵的的魔掌中全身而退呢？这是柳河生目前最为关切也是最没有底气的事情。无论如何，也不能眼看着妹妹在日本宪兵的巢穴中遭遇不幸。柳河生想到后果，急忙回身，向叫嚷最凶的柳茂林丢了个眼神，说：“你们喊有什么用？一定要沉住气才行。”
柳茂林是柳絮儿的“发小”，也是柳絮儿众多追求者中最引人注目的一个。他恍然意识到，在宪兵队前叫嚷起哄可能给狱中的柳絮儿带来不幸，便马上对身后那些想冲进宪兵队大闹一场的小伙们“嘘”了一声，人群顿时安静下来。
柳河生止住众人的喧闹之后，只身走到守门的宪兵面前，克制着怒火向宪兵提出想见见柳絮儿的要求。不料彼此言语不通，守门的宪兵忽然暴怒地把手中的枪刺一横，刺刀一下子顶在柳河生的胸口上。接着咕噜了一通日本话，似在厉声命令柳河生等人退出宪兵队门前禁地。柳河生正在情急之中，哪肯后退，继续表白着他急于见到妹妹的焦灼心情。宪兵却不容分说，“咔”一声拉动枪栓，把亮闪闪的刺刀向着柳河生的胸膛猛地捅了过来。幸好柳茂林手疾眼快，上前一把拉住柳河生，把他拽了回来，劝慰道：“大哥，好汉不吃眼前亏。看来，咱今天想见柳絮儿是不太可能了。”
“可俺也不能白跑一趟，就这么两手空空地回白柳镇啊！”柳河生眼看着日本宪兵队就在眼前却不得其门而入，再想到关在里面的妹妹很可能正面临着日本宪兵的刑讯折磨，他的心几乎都要碎了。欲哭无泪的他为了把柳絮儿从宪兵队救出来，恨不得扑上去与那宪兵拼个你死我活。处事机灵的柳茂林却不容分说，把他拉到稍远的大柳树下，苦口婆心劝慰说：“大哥，刚才你还让我们沉住气，可你怎就忘了这是啥地方？这是日本人的阎王殿啊。一个柳絮儿进了虎口，已是咱白柳镇的天大灾祸，如果你也往里闯，鬼子们恼了，可是要逮人的啊。”
柳河生经柳茂林提醒，渐渐冷静下来。他那双含泪的眼睛死死地盯着日本宪兵队阴森高大的围墙，还有高墙顶端那状如蛛网般的电网和闪动着幽灵鬼影的岗楼。见柳茂林和身边的小伙们纷纷劝他离开此地，柳河生哪里肯依，他带着哽咽的哭腔反问众人：“你们就让俺这样回白柳镇吗？你们就让俺把柳絮儿一个丢在这里？俺是她的亲大哥，俺就这一个妹子，俺不能不管她呀！俺就是死，也要和俺妹妹死在一起！” 大家见他这般痛苦，也都不敢再劝。只有柳茂林态度坚决，依然苦苦央告：“大哥，好汉不吃眼前亏。大家当然不是不想救柳絮儿，是咱们不能这样硬来。柳絮儿究竟为何事得罪了日本人，咱如今还不知情由，又怎么能救她出来呢？”柳河生听了这话，恍然大悟地拍拍额头，说：“对呀，咱还是马上到女高去问问，学校的老师总该知情的。”
天色愈来愈黑了。县城女高在城南一处静幽的院落。校内有几栋青砖青瓦的教室；教室后是几排平房，一直是住校生的宿舍。由于过了上课的时间，学生们都已回宿舍区了，几栋教室也已经熄灯了。柳河生带柳茂林等人匆匆穿过几条曲折的廊道，转过教室来到后院宿舍区，终于找到了柳絮儿的班主任。这位年过五旬的女老师，正在办公室备课，见柳河生等人急匆匆进来，忙起身相迎。柳河生急切追问情由，那位女教师面露怯色，慌忙起身关紧了房门，然后才说出了柳絮儿惨遭横祸的来龙去脉。
柳絮儿聪敏过人，又长得清纯标致，在这女高二年级是品学兼优的好学生。每年期考、季考和年终考试，她的国语、算数等主科考分均名列该校的榜首，即便县城长大的女孩子，也都对这个从白柳镇来的乡下姑娘既羡慕又佩服。如果不是她班里来的那个日本插班生，柳絮儿也许不会有这牢狱之灾。
女教师告诉柳河生和柳茂林等人，新插班的日本女生名叫神尾小百合，她来历特殊，学校老师也摸不清她的底细。就连校长也仅仅是在她来之前得到了日本人的通知，便安排神尾小百合插班到二乙班就读，赶巧和柳絮儿同桌。这日本姑娘能说一口流利的汉语，每天上学放学都有一辆小汽车接送。她平日里总穿艳丽的和服，且喜欢浓妆，乌云般高耸的发髻再配上她白嫩的鹅蛋型脸腮，模样也算生得俊俏。这个日本女孩在学校里颐指气使，飞扬跋扈，可以说是嚣张得很，就连一颦一笑都能让二乙班的女生们感受得到她的凌人盛气。原来班里那些是同学，更是同胞的二乙班女生们自然避之唯恐不及，更没人愿意主动答理她。因此，神尾小百合每天来班里听课，处境非常孤立。特别是和她同桌的柳絮儿，两人总是貌合神离，彼此话不投机，更别说有什么往来了。
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