明清两朝对近现代中国的影响大于明以前的时代。要深入认识近现代乃至当代的中国，除了审视此期内的社会脉络和世界的巨大影响外，不论我们是否愿意，我们还不得不回溯明清的社会。在通史著作中，有许多值得进一步重视的内容或很有启示意义的内容不能被较多地讲授，因此就有必要在断代性的专题史方面给予介绍和探讨；这就是撰写本书的目的。此《明清史论稿》中各论的延展性较好，各自涉及了较多的方面，能反映宽广的社会领域。
全书共八讲，主要介绍了明代万国来朝中的伪象，明代地方的日用摊派，关于张献忠大西政权的若干问题，明清时中国文化的西去，明清文字狱，欧洲近世科学文化的东渐，清代时专制发展至顶峰和皇权的绝对化和清末民初的地方自治。