昆虫从脱离母体到发育生长为成虫、进行繁殖产生后代为止，这个经历称为一个世代。昆虫类群不同，世代所需时间也不同，时间短的如蚜虫，完成一个世代只需10天左右，而美洲17年蝉完成一个世代要历经17年。影响多数昆虫世代的主要因素，除温湿度及光照外，还要受环境条件的制约。当环境恶劣、对昆虫发育不利时，就会出现一段发育停滞时期；当环境有利时即继续生长。如冬季气温下降，有些昆虫进入了休眠状态；春季来临，气温回升，休眠即解除。停滞期有两种，一种是休眠期，另一种为滞育期。前者与环境变化有关，而后者不受环境变化制约，不论环境条件利害与否，都要停止发育。这是由昆虫本身已经具有一定的遗传稳定性决定的，需经过一段时间或受某一因子刺激才能恢复。
昆虫与其他动物一样，都有自己独特的习性，除了昆虫具有利用保护色防御天敌的特征外，大多数昆虫都存在假死性，采集时经常遇到。如象鼻虫的成虫，当人们在植物上发现它并欲捉时，它腿一缩，掉在地上，像死了一样，但两分钟后又会“活”过来。这种现象是昆虫对外来刺激的防御性反应。在白天，蝴蝶、蜻蜓、蜂类及蝇类最常见，而夜间常见的却是蟋蟀、蝼蛄、蚊子和蛾子等，这是由昆虫活动的昼夜节律决定的。前者为日出性昆虫，后者则为夜出性昆虫。有些如蜉蝣、蛾子以及一些甲虫类昆虫常在路灯周围飞舞、碰撞，是因为这类昆虫有趋旋光性。相反，蟑螂惧光喜暗。还有一些昆虫(如蝽类)喜欢成群地聚在一起，是由于这些昆虫具有群集性。
以上是昆虫在活动规律上存在的差异。由于昆虫种类繁多，它们在寄主植物或取食方式上也有习性的划分。从食料上分，有植食性、肉食性和腐食性。植食性多见于鞘翅目的叶甲类、少部分金龟子以及直翅目的蝗虫和鳞翅目幼虫，这类昆虫多危害植物叶子。肉食性多见于步甲、虎甲、蜻蜓，以及螳螂和猎蝽等，它们专以捕食其他昆虫为生。腐食性一般专食动植物尸体、粪便，如金龟子类的屎壳螂专食动物粪便，埋葬虫多以腐烂的动物尸体为食。从取食范围划分，又可分单食性、寡食性、多食性和杂食性。单食性特点是只食一种植物，如三化螟专食水稻。寡食性是以一个或少数同科植物为寄主，如小菜蛾很喜欢食十字花科的多种植物。多食性是以不同科的多种植物为食，如蝗虫就属此例。蟑螂既以植物为食，又可食动物和人类的残羹剩饭，因此，蟑螂属于杂食性昆虫。
陆生昆虫在环境太热时会寻找一个阴凉潮湿的处所。如暴露在阳光下，它使自己处于体表受热面积最小的位置。如太冷，昆虫留在阳光下取暖。许多蝴蝶在飞行前需展翅收集热量。蛾在飞行前振动翅或抖动身体并借毛或鳞片，在身体周围形成一层空气绝缘层保住体热。最适于飞行的肌肉温度是38℃～40℃。
在严寒时，身体结冻是对昆虫最大的危险。在寒冷地区能越冬的种类称为耐寒昆虫。少数昆虫能忍受体液中出现冰晶，不过在这种情况下细胞内含物可能并未冻结。但大多数昆虫的耐寒意味着阻止冰冻。抗冻作用部分是由于集聚了大量的甘油作为抗冻剂；部分是由于血液中的物理变化，温度远在冰点之下而仍不冻。防干旱包括坚硬的防水蜡以及扩大贮水的机制。水生昆虫除了步足发生显著的变化而适于游泳外，主要适应性变化在于呼吸。有的升到水面呼吸。蚊只利用呼吸管末端的最后一对腹气孔吸气。龙虱在鞘翅与腹部之间有一贮气室。呼吸空气的昆虫在体表的毛间形成空气层，作用如鳃，使它能从水中取得气，延长潜水的时间。水中的昆虫幼虫直接从水中得气。摇蚊幼虫整个表皮层有丰富的气管。毛翅目和蜉蝣目幼虫有气管鳃。大型的蜻蜓幼虫鳃在直肠内，水从肛门进出提供氧气。P3-5