《儒林外史》是一部讽刺小说，是一幅活生生的社会面貌图。

吴敬梓对生活在封建末世和科举制度下的封建文人群像的成功塑造，以及对吃人的科举、礼教和腐败世态的生动描绘，使《儒林外史》达到中国古典文学讽刺艺术的高峰，并成为我国文学史上一部批判现实主义的杰作。

《儒林外史》以写实方法讥讽世态人心，虽然行文不乏对比、夸张甚至荒诞，而情节的展开又是冷静、平实的，极具分寸感，不时穿插若干谐趣细笔，从中引发的却是酸涩与悲凉。

全书出现的人物三百有余，重要人物五六十个，笔涉社会各个阶层。就儒林士流而言，主要写了三类四种人：迂儒、“名士”、贤人和奇人。

这些故事背景发生在明代，人物的神情心态却是清代的。吴敬梓托明写清，以功名利禄为中心，描摹形形色色儒林文士的性格与命运，展现了一幅封建科举时代的社会风俗画卷。

本书文前深度导读，文后附《儒林外史》主要人物关系表，堪称是为中、小学生和一般读者量身打造的“无障碍阅读”中国古典文学名著的最佳文本。

第一回　说楔子敷陈大义　借名流隐括全文

第二回　王孝廉村学识同科　周蒙师暮年登上第

第三回　周学道校士拔真才　胡屠户行凶闹捷报

第四回　荐亡斋和尚契官司　打秋风乡绅遭横事

第五回　王秀才议立偏房　严监生疾终正寝

第六回　乡绅发病闹船家　寡妇含冤控大伯

第七回　范学道视学报师恩　王员外立朝敦友谊

第八回　王观察穷途逢世好　娄公子故里遇贫交

第九回　娄公子捐金赎朋友　刘守备冒姓打船家

第十回　鲁翰林怜才择婿　蓬公孙富室招亲

第十一回　鲁小姐制义难新郎　杨司训相府荐贤上

第十二回　名士大宴莺脰腹溯　侠客虚设人头会

第十三回　蘧駪夫求贤问业　马纯上仗义疏财

第十四回　蘧公孙书坊送良友　马秀才山洞遇神仙

第十五回　葬神仙马秀才送丧　思父母匡童生尽孝

第十六回　大柳庄孝子事亲　乐清县贤宰爱士

第十七回　匡秀才重游旧地　赵医生高踞诗坛

第十八回　约诗会名士携匡二　访朋友书店会潘三

第十九回　匡超人幸得良朋　潘自业横遭祸事

第二十回　匡超人高兴长安道　牛布衣客死芜湖关

第二十一回　冒姓字小子求名　念亲戚老夫卧病

第二十二回　认祖孙玉圃联宗　爱交游雪斋留客

第二十三回　发阴私诗人被打　叹老景寡妇寻夫

第二十四回　牛浦郎牵连多讼事　鲍文卿整理旧生涯

第二十五回　鲍文卿南京遇旧　倪廷玺安庆招亲

第二十六回　向观察升官哭友　鲍廷玺丧父娶妻

第二十七回　王太太夫妻反目　倪廷珠兄弟相逢

第二十八回　季苇萧扬州入赘　萧金铉白下选书

第二十九回　诸葛佑僧寮遇友　杜慎卿江郡纳姬

第三十回　爱少俊访友神乐观　逞风流高会莫愁湖

第三十一回　天长县同访豪杰　赐书楼大醉高朋

第三十二回　杜少卿平居豪举　娄焕文临去遗言

第三十三回　杜少卿夫妇游山　迟衡山朋友议礼

第三十四回　议礼乐名流访友　备弓旌天子招贤

第三十五回　圣天子求贤问道　庄征君辞爵还家

第三十六回　常熟县真儒降生　泰伯祠名贤主祭

第三十七回　祭先圣南京修礼　送孝子西蜀寻亲

第三十八回　郭孝子深山遇虎　甘露僧狭路逢仇

第三十九回　萧云仙救难明月岭　平少保奏凯青枫城

第四十回　萧云仙广武山赏雪　沈琼枝利涉桥卖文

第四十一回　庄濯江话旧秦淮河　沈琼枝押解江都县

第四十二回　公子妓院说科场　家人苗疆报信息

第四十三回　野羊塘将军大战　歌舞地酋长劫营

第四十四回　汤总镇成功归故乡　余明经把酒问葬事

第四十五回　敦友谊代兄受过　讲堪舆回家葬亲

第四十六回　三山门贤人饯别　五河县势利熏心

第四十七回　虞秀才重修元武阁　方盐商大闹节孝祠

第四十八回　徽州府烈妇殉夫　泰伯祠遗贤感旧

第四十九回　翰林高谈龙虎榜　中书冒占凤凰池

第五十回　假官员当街出丑　真义气代友求名

第五十一回　少妇骗人折风月　壮士高兴试官刑

第五十二回　比武艺公子伤身　毁厅堂英雄讨债

第五十三回　国公府雪夜留宾　来宾楼灯花惊梦

第五十四回　病佳人青楼算命　呆名士妓馆献诗

第五十五回　添四客述往思来　弹一曲高山流水

第五十六回　神宗帝下诏旌贤　刘尚书奉旨承祭

附：《儒林外史》主要人物介绍

人生南北多歧路，将相神仙，也要凡人做。百代兴亡朝复暮，江风吹倒前朝树。

功名富贵无凭据，费尽心情，总把流光误。浊酒三杯沉醉去。水流花谢知何处。

这一首词，也是个老生常谈，不过说人生富贵功名是身外之物，但世人一见了功名，便舍着性命去求他，及至到手之后，味同嚼蜡。自古及今，那一个是看得破的！

虽然如此说，元朝末年，也曾出了一个嵌崎磊落的人。这人姓王名冕，在诸暨县乡村里住。七岁上死了父亲，他母亲做些针指，供给他到村学堂里去读书。

看看三个年头，王冕已是十岁了，母亲唤他到面前来说道：“儿啊，不是我有心要耽误你。只因你父亲亡后，我一个寡妇人家，只有出去的，没有进来的；年岁不好，柴米又贵；这几件旧衣服和些旧家伙，当的当了，卖的卖了；只靠着我替人家做些针指生活寻来的钱，如何供得你读书？如今没奈何，把你雇在间壁人家放牛，每月可以得他几钱银子，你又有现成饭吃，只在明日就要去了。”王冕道：“娘说的是。我在学堂里坐着，心里也闷，不如往他家放牛，倒快活些。假如我要读书，依旧可以带几本去读。”当夜商议定了。

第二日，母亲同他到间壁秦老家。秦老留着他母子两个吃了早饭，牵出一条水牛来交与王冕，指着门外道：“就在我这大门过去两箭之地，便是七泖湖。湖边一带绿草，各家的牛都在那里打睡。又有几十棵合抱的垂杨树，十分阴凉，牛要渴了，就在湖边上饮水。小哥，你只在这一带玩耍，不必远去，我老汉每日两餐小菜饭是不少的，每日早上，还折两个钱与你买点心吃。只是百事勤谨些，休嫌怠慢。”他母亲谢了扰要回家去，王冕送出门来。母亲替他理理衣服，口里说道：“你在此须要小心，休惹人说不是，早出晚归，免我悬望。”王冕应诺，母亲含着两眼眼泪去了。

王冕自此只在秦家放牛，每到黄昏，回家跟着母亲歇宿。或遇秦家煮些腌鱼、腊肉给他吃，他便拿块荷叶包了来家，递与母亲。每日点心钱，他也不买了吃，聚到一两个月，便偷个空，走到村学堂里，见那闯学堂的书客，就买几本旧书，日逐把牛拴了，坐在柳阴树下看。

弹指又过了三四年。王冕看书，心下也着实明白了。那日正是黄梅时候，天气烦躁，王冕放牛倦了，在绿草地上坐着。须臾，浓云密布，一阵大雨过了。那黑云边上镶着白云，渐渐散去，透出一派日光来，照耀得满湖通红。湖边上山，青一块，紫一块，绿一块。树枝上都像水洗过一番的，尤其绿得可爱。湖里有十来枝荷花，苞子上清水滴滴，荷叶上水珠滚来滚去。王冕看了一回，心里想道：“古人说‘人在画图中’，其实不错。可惜我这里没有一个画工，把这荷花画他几枝，也觉有趣。”又心里想道：“天下那有个学不会的事，我何不自画他几枝？”

正存想间，只见远远的一个夯汉，挑了一担食盒来，手里提着一瓶酒，食盒上挂着一块毡条，来到柳树下，将毡铺了，食盒打开。那边走过三个人来，头戴方巾，一个穿宝蓝夹纱直裰，两人穿元色直裰，都有四五十岁光景，手摇白纸扇，缓步而来。那穿宝蓝直裰的是个胖子，来到树下，尊那穿元色的一个胡子坐在上面，那一个瘦子坐在对席；他想是主人了，坐在下面把酒来斟。吃了一回，那胖子开口道：“危老先生回来了。新买了住宅，比京里钟楼街的房子还大些，值得二千两银子，因老先生要买，房主人让了几十两银卖了，图个名望体面。前月初十搬家，太尊、县父母都亲自到门来贺，留着吃酒到二三更天。街上的人那一个不敬！”那瘦子道：“具尊是壬午举人，乃危老先生门生，这是该来贺的。”那胖子道：“敝亲家-也是危老先生门生，而今在河南做知县。前日小婿来家，带二斤干鹿肉来见惠，这一盘就是了。这一回小婿再去，托敝亲家写一封字来。去晋谒晋谒危老先生。他若肯下乡回拜，也免得这些乡户人家放了驴和猪在你我田里吃粮食。”那瘦子道：“危老先生要算一个学者了。”那胡子说道：“听见前日出京时，皇上亲自送出城外，携着手走了十几步，危老先生再三打躬辞了，方才上轿回去。看这光景，莫不是就要做官？”三人你一句，我一句，说个不了。

王冕见天色晚了，牵了牛回去。自此，聚的钱不买书了，托人向城里买些胭脂铅粉之类，学画荷花。初时画得不好，画到三个月之后，那荷花精神颜色无一不像，只多着一张纸，就像是湖里长的，又像才从湖里摘下来贴在纸上的。乡间人见画得好，也有拿钱来买的。王冕得了钱，买些好东好西，孝敬母亲。一传两，两传三，诸暨一县都晓得是一个画没骨花卉的名笔，争着来买。到了十七八岁，不在秦家了，每日画几笔画，读古人的诗文，渐渐不愁衣食，母亲心里欢喜。

这王冕天性聪明，年纪不满二十岁，就把那天文、地理、经史上的大学问，无一不贯通。但他性情不同，既不求官爵，又不交纳朋友，终日闭户读书。又在《楚辞图》上看见画的屈原衣冠，他便自造一顶极高的帽子，一件极阔的衣服。遇着花明柳媚的时节，把一乘牛车载了母亲，他便戴了高帽，穿了阔衣，执着鞭子，口里唱着歌曲，在乡村镇上，以及湖边，到处玩耍，惹的乡下孩子们三五成群跟着他笑，他也不放在意下。只有隔壁秦老，虽然务农，却是个有意思的人，因自小看见他长大，如此不俗，所以敬他爱他，时时和他亲热，邀在草堂里坐着说话儿。

一日，正和秦老坐着，只见外边走进一个人来，头戴瓦楞帽，身穿青布衣服。秦老迎接，叙礼坐下。这个姓翟，是诸暨县一个头役，又是买办。因秦老的儿子秦大汉拜在他名下，叫他干爷，所以常时下乡来看亲家。秦老慌忙叫儿子烹茶，杀鸡、煮肉款留他，就要王冕相陪。

彼此道过姓名，那翟买办道：“这位王相公，可就是会画没骨花的么？”秦老道：“便是了。亲家，你怎得知道？”翟买办道：“县里人那个不晓得！因前日本县老爷吩咐，要画二十四幅花卉册页送上司，此事交在我身上。我闻有王相公的大名，故此一径来寻亲家。今日有缘，遇着王相公，是必费心大笔画一画，在下半个月后下乡来取。老爷少不得还有几两润笔的银子，一并送来。”P1-3

《儒林外史》的作者吴敬梓(1701—1754年)，字敏轩，号粒民，又自号秦淮寓客，晚年称文木先生、文木老人。安徽全椒人。吴敬梓熟读经史，博涉百家，14岁随父宦游，18岁考中秀才。23岁父病故。几年屡试不第及族人肆意侵掠祖遗财产，使他宁静和谐的心态被打破，由愤世嫉俗转而悖礼放达，自此“田庐卖尽，乡里传为子弟戒”。33岁离乡迁居南京，从此告别科举。生活拮据，以藏书易米，冬日苦寒，呼朋引类，绕城步行，谓之“暖足”。家境逆转，世态炎凉，使他对社会现实和下层人民的疾苦有了更深切的感受。孤高耿介的吴敬梓呕心沥血十余载，约于1749年完成传世之作《儒林外史》。

顾名思义，《儒林外史》描写的是“儒林”之“外史”。就是说，《儒林外史》不同于体现官方意志、掩盖弊端、粉饰太平的正史，而是记正史之不书，写名不见经传的众生相；也不同民间流行的荒诞不经的稗官野史，其主旨是“写世间真事”，穷极文人情态，针砭时弊，讽喻世人。《儒林外史》的故事背景发生在明代，人物的神情心态却是清朝的。吴敬梓托明写清，以功名利禄为中心，描摹形形色色儒林文士的性格与命运，展现了一幅封建科举时代的社会风俗画卷。

《儒林外史》出现的人物三百有余，重要人物五六十个，笔涉社会各个阶层。就儒林士流而言，主要写了三类四种人：迂儒、“名士”、贤人和奇人。

迂儒，是小说刻画得最成功的一组人物。这些八股迷，以举业为命根子，笃信礼教，皓首穷经，穷困潦倒，至死不悟。作者对他们的迂腐，进行了尖刻的讽刺和嘲笑，同时也怀有一定的同情。范进，从二十岁应考，一直考到胡子白了还是个童生，受尽亲戚邻里的歧视和侮辱。五十四岁意外中举，闻讯发疯，挨了岳父胡屠夫一巴掌方复常态，范进老母竟因此喜极而殁。苦读寒士王玉辉，当了三十年秀才，自称“迂拙”，不求闻达，家贫无隔夜之粮，却不停地修写“礼”、“字”、“乡约”三部书。他愚而不伪，甚至“呆”到鼓励女儿自戕殉夫，尔后又“悲悼女儿，凄凄惶惶”，成了牺牲品而不觉，实在活得卑微而可怜。周进、马二先生等也都是这类痴迷于八股举业的迂儒形象。

“名士”，是作者否定和抨击的儒非儒、士非士的一些虚伪、丑恶的人物。作为中国古代特定的知识阶层，《礼记》称名士为“有名而不士者”，《史记》、《汉书》谓之“有名而未仕者”，到魏晋以后则凡得“名”早于获官者。亦称“名仕”。《儒林外史》所揭露并针砭的是无聊或无耻的假名士。被誉为“江南第一能员”的南昌太守王惠，笔头写的是一套，当官干的是另一套，将“三年清知府，十万雪花银”奉为“真言”，衙门里“戥子声、算盘声、板子声”响个不停。他贪财又贪生，保命应变而投降宁王。后来儿子千里寻亲，他拒而不认，未敢反乡献丑，终于“削发披缁去了”。原为“田舍郎”的匡超人，读不起书，就杀猪磨豆腐养家。学做小生意时八股梦未破，待到跟“斗方名士”景兰江之流厮混，随潘三干地下生意，“日子略过的顺利些，就添出一肚子势利见识来”。潘三入牢，他反倒讲起“做臣子的道理”，避之唯恐不及。也正是靠着这种品性，他被“知县”举荐，也不过只得到国子监教授的位置。杜慎卿、景兰江、严贡生以及五河县的乡绅都是如此道貌岸然却又昧了良心的孽种。

贤人和奇人，是吴敬梓肯定与赞赏的人物，是他叛逆精神与民主思想的具象化。“浑雅”的虞博士、“恬淡”的庄征君、正儒迟衡山、儒侠萧云仙等皆属于“道行则士，道不行则隐”的贤人。在他们身上，体现了“修齐治平”的儒学思想，又融之以道家的功成身退、佛家的淡泊随缘的人生方略。他们不渴求功名富贵，企图以重修泰伯祠的礼乐之类改善世道人心，结果于事无补，“风流云散”，落得个自己抑郁难伸。奇人王冕的寄情山林、杜少卿的离经叛道，当然是作者更自由的寄托，小说末尾出现的市井“四客”，“又不贪图人的富贵，又不伺候人的颜色”，向往“天不收，地不管”的快活日子，已经崭露与封建主义相抵抗的民主主义精神的头角。

贤人与奇人的区别在于：贤人以泰然、安详消解政治人生的虚妄或鄙陋，名利与操守两不误，“达则兼济，穷则独善”，追求现世的闲适；而奇人为保守而拒仕，选择厚置薄身、超脱高洁的退隐之路。在实际生活中，真正的贤人和奇人十分稀少，他们的命运往往是悲剧性的。《儒林外史》对于这些人物的描摹，揉进了若干理想的因素，由于时代和作者思想的局限，他们不可能找到推动社会更新、改变知识分子命运的历史道路。全书人物出场，奇人王冕打头亮相，继而迂儒“名士”、贤人周旋于一片颓风瘴气之间，最后以泰伯祠的凋敝、奇人“弹一曲高山流水”收束，首尾呼应，使小说特别是后半部笼罩在沉郁苍凉的调子之中。

与吴敬梓同代的闲斋老人当时就指出，《儒林外史》的品位高于明代的“四大奇书”。鲁迅评论中国古典长篇小说，评价最高的是《红楼梦》和《儒林外史》。茅盾甚至认为，《儒林外史》是与现代小说观念最接近的古代小说。

《儒林外史》的艺术特色主要表现在以下几个方面。

首先，作者隐藏起来，运用简洁质朴的白话语言，把小说形象生动自然地呈现在读者面前。这种客观呈现的白描手法，是《儒林外史》对古典小说叙事形态的一大超越，极大地强化了古代现实主义小说的客观性和真实性。不仅人物描写如此，在环境景物描写上，吴敬梓也摒弃了说书体小说写景状物骈丽化的俗套，创造了白描的范例。如芜湖江景、秦淮夜色、泰伯祠前后变化等，无不信手拈来，即为精彩点染。吴敬梓的过人之处，不止写景细腻、鲜活，富于层次感，还善于把景物环境与人物心绪相融汇，使之成为人物心理和行为的有力映衬。

其次，《儒林外史》以写实方法讥讽世态人心，虽然行文不乏对比、夸张甚至荒诞，而情节的展开又是冷静、平实，极具分寸感，不时穿插若干谐趣细笔，从中引发的却是酸涩与悲凉。周进受辱、范进中举、马二先生痴迷举业的刻画莫不如此。吴敬梓在讽刺艺术上最大的成就，就是塑造了严监生这个守财奴的典型。这也是《儒林外史》对世界文学的重要贡献。这个集中了人类弱点同时又浸透了民族劣根性的中国古典文学的独特典型，完全能够与莎士比亚的夏洛克、莫里哀的阿巴公、巴尔扎克的葛朗台等举世闻名的吝啬鬼形象比肩。

《儒林外史》的结构特点是，全书无主线、无贯彻始终的中心人物，以连环的情节构成儒林士流的风俗长卷。这种连环结构，其优点是行文灵活多变，由于吴敬梓功力深湛，“集诸碎锦”，“时见珍异”，“因亦娱心，使人刮目”。但也透露了小说从短篇向长篇转型的痕迹。缺乏贯彻始终的主干，终究要影响情节的完整性和内在联系，人物形象的历史厚度也会削弱，所以，“虽云长篇，颇同短制”，可以看作《儒林外史》艺术上的不足。