1931年6月，臼军正式确定了《解决满洲问题方案大纲》，规定了有关侵略中国东北的方针、步骤和措施，并确定将“采取军事行动”。
从1931年4月开始，日军加紧在中国东北的军事部署，将适应寒冷地区作战的日本第2师团调驻辽阳；为增强部队的攻坚能力，又从东京调运两门攻城重炮置于驻沈阳的第29联队兵营，并将炮口瞄准东北军的北大营及飞机场。同时，又从日本本土增派一个师团进驻朝鲜，准备随时渡江侵略中国。1931年8月，日本军部任命本庄繁为关东军司令官，土肥原贤二为沈阳特务机关长．
为了在挑起事变后迅速占领东北，关东军在发动九一八事变之前搞了几次“北满”参谋旅行，搜集情报，踏查军队进攻路线。期间发生了“中村事件”。
1931年6月，日本参谋部上尉中村震太郎一行四人化装成中国农民，到兴安岭索伦山一带进行间谍活动，6月26日，被驻防当地的中国屯垦军第3团关玉衡部拘获。在证据确凿的情况下，团长关玉衡下令将中村等人处死。关东军作战主任参谋石原莞尔认为“中村事件是向附属地以外的地方出兵之天赐良机，甚至可以成为在柳条湖行使武力的前提”。
关东军还进行各种军事准备。在事变爆发之前，关东军通过日本在朝鲜的驻屯军司令部把日军混成39旅团，秘密从朝鲜通过铁路开进中国东北。
1931年9月上旬，关东军开始在沈阳北门外架起机枪，并在城边进行攻城和巷战演习，甚至一度将演习推进至东北军北大营附近。为了寻找发动侵略中国东北的借口，关东军在充分预谋、准备之后，制造了“柳条湖事件”。
9月18日夜晚10时20分左右，关东军所属独立守备队驻柳条湖分遣队河本末守中尉率几名部下，在柳条湖铁路段点燃了预先安放在铁轨下的炸药，炸毁了一段31英寸长的路轨。
郭洪茂（吉林省社会科学院研究员）：
它炸的程度完全可以使列车通过。可想而知，这就是自己制造一个借口。
北大营，南距沈阳城约五公里，西距南满铁路约三百米。驻守东北军王以哲第7旅的三个团：第620、第62l和第619团，总兵力近万人。
以爆炸声为信号，早已准备好的全副武装的日军各守备队，按计划分别向沈阳城中国驻军发起进攻。沈阳城附近的日军大炮向北大营猛烈轰击。日本关东军独立守备队第2大队第3中队川岛正夫大尉带领所部向北大营突袭。突如其来的袭击，让身边没有武器的东北军士兵乱成一团。第62l团死伤惨重，部分士兵撤往东营区。
此时，北大营东面营房的第620团已经荷枪实弹。东北军第七旅参谋长赵镇藩向在沈阳主持东北军政事务的荣臻请示对策，接到的竟是“不准抵抗，把枪放在库房里，挺着死”的命令。 9月19日O时30分许，日军独立守备队第2大队的其余第l、第2、第4中队全部到达北大营。先期到达的第3中队从北面沿着营房继续攻击前进；第l中队扑向北大营东南角的辎重兵营；第4中队则穿过大操场向东营房推进。在他们南北两面进攻下，东北军第62l团和第619团纷纷穿越东门撤离北大营，向东大营集结。
第620团团长王铁汉本来还想再向上级请示办法，但电话线却被割断，在此关头，王铁汉下令抵抗，组织向东突围，攻击前进，组织了日军突袭北大营中唯——次有组织的反击。9月19日凌晨，曰军完全占领了北大营。
九一八事变当晚，日本特务花谷正少佐向关东军司令部发电报，报告情况。关东军司令官本庄繁中将、参谋长三宅光治、参谋石原莞尔等人接到电报后，一致认为，此时是日本“解决满蒙”的“绝好机会”。当即决定，按预定计划，迅速将主力集中到沈阳，“惩罚中国军队”，占领东北三省。
随后，驻沈阳的日军第2师团第29联队分三路向沈阳城发起攻击。驻辽阳的第2师团主力也赶到沈阳加入战斗。根据关东军司令官本庄繁的命令，“满铁”沿线日军迅速向沈阳集结。
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