本书以埃德蒙·伯克（Edmund Burke）作为研究对象。作为18世纪的重要人物，伯克被认为是今日英美保守主义的共同鼻祖。《关于我们崇高与美观念之根源的哲学探讨》和《法国革命论》是其在国内最令人耳熟能详的作品。伯克反对近代社会契约论下的国家构建方式，强调传统和习俗对于国家的重要性。他认为国家是不断历史传递的集体智慧的结果。在方法论上，他主张将政治审慎置于抽象理性之上，保持在具体议题上的灵活性。他的基本观念被之后的英美保守主义者所吸收，成为指导政治实践的重要原则。
国内对于伯克的研究存在两个明显特点。第一，较为关注伯克在美洲问题和法国问题上的态度，对伯克其他问题的研究较为薄弱。第二，对伯克的研究主要从自由主义视角出发，较少从保守主义的自身脉络进行理解。本书试图以道德与现实这一关系为出发点，以伯克自身思想演变的时间线和焦点问题为节点，更为完整阐述伯克思想自我发展的历程，从而在一定程度上促进国内学者对相关问题的研究。