本书人物，从王阳明、袁中道、张岱、黄宗羲、张苍水、万斯同到全祖望、章学诚、汪辉祖，大致生活于明中叶至清康、乾时期的二百余年间。正是中国历史由衰致乱、而乱而治的充满着剧烈变动的世代。
社会的激变给思想学术的生长提供了广阔的天空和无数个可能，也使得以文章学术为业的文人的个人遭际如风中转蓬流转无定，呈现出各各不同的生活面貌和精神肖像。他们是贫瘠时代的山岩中长出的一树树好花——精神之花，也是人格之花。而选取这些人物为个案，试图从时代和生活的铺陈中，呈现出16至18世纪江南文人思想、学术的嬗变和各自的精神肖像，也正是作者努力的一个方向。
本书故事时间，从王阳明出生的明成化六年(1472)至章学诚去世的1801年，凡二百余年，跨越明中叶－晚明、清初－清中叶这三个阶段的社会历史时期。本书选择了王阳明、黄宗羲、张苍水、全祖望、章学诚等人物为个案，试图从时代和个人生活的铺陈中，呈现出16至18世纪江南文人思想、学术的嬗变轨迹和各自的精神肖像。 在本书中，读者可以看到一代代江南文人之间精神与思想的传承，也会看到他们或以身殉道，或在书籍与学术中销磨终生，或在现实世界的失败中寄情于感官世界的声色，或在人生的中途低徊于内心世界的成长与衰败，无一不在道德与人性的冲突与纠缠中扮演各自的角色。
