作家兰泊宁蕙质兰心，醉心于书写最后一个汉人王朝的前尘遗事，心血砥砺，大开大阖，洋洋六十万言，大明帝国三百年宫廷往事的铁血与柔情披露无遗。宫闱艳事，手足情仇，萧墙之乱，阉党祸国，不一而足。一幕幕皇家大戏都在政治权力的象征——宫廷——之中一一上演，高潮迭起，步步惊心。

兰泊宁的历史小说，有着自己独特的女性视角。此书着眼于岁月、公案和生死相随的苦恋真情，尤其是详尽刻画了明廷秘史，描绘了权力争夺之下那些皇族帝妃们被扭曲异化的灵魂。

文中拥有鲜明形象的女子有近百个之多，这也是兰泊宁所着意表现的。从进入皇宫的那一天起，她们的悲剧命运就已铸就。那一个个鲜活的生命，她们的所思所想，也拨动了兰泊宁那敏感的神经，她们那坎坷不平的命运，都蕴含着兰泊宁那深深的人文关怀。

上卷

第一章 英雄不问出处

第二章 举事成基业

第三章 冰美人血溅行宫

第四章 朱元璋登基

第五章 铁血维政权

第六章 宫闱艳事

第七章 党狱再升级

第八章 血雨腥风中的皇家手足情

第九章 四面危机

第十章 叔侄争天下

第十一章 嗜血成性的屠戮手

第十二章 穷兵黩武永乐帝

第十三章 盛世红颜唱悲歌

第十四章 巨阉祸国

第十五章 宫闱乱事

第十六章 万贵妃这个厉害角色

第十七章 红粉血泪

第十八章 贤明君主的后宫事

下卷

第一章 孝宗托孤

第二章 游龙天子玩天下

第三章 藩王之乱

第四章 惨酷的明宫

第五章 佳丽悲歌

第六章 明廷的内忧外患

第七章 穆宗的宫闱秘事

第八章 万历年间事

第九章 明宫几大疑案

第十章 六君子大冤案

第十一章 内忧四起

第十二章 乱世悲歌

第十三章 明廷失栋梁

第十四章 明朝末世

第十五章 大明亡国

第十六章 乱世惨相

第十七章 南明王朝

第十八章 波澜壮阔大明三百年

而这一切在郭光卿的养女马秀英姑娘的眼中，就让她感动感慨至极，因为她看到了一个无辜而有志的好青年，备受折磨却行为端庄，这也就更发显出了那班小人的短视无聊和残忍，这如何不让她敬佩，这样的人还是她第一次在生活中碰到的。于是马秀英常常暗中偷点饼饵什么的给朱元璋充饥。朱元璋凭借马秀英的帮助，就这样一天天勉强地混着时光度着岁月。不必说，在朱元璋的心上就有了一份对马秀英的感激之情。在感激之外，朱元璋开始留心马秀英的一切事情，诸如她如何成为郭光卿的养女的。马秀英的身世问题不久就让朱元璋给弄了个一清二楚。

原来当年在郭光卿寒微之时，曾与宿州的马公为刎颈之交。马公家住新丰里，富甲一乡，只因马公慷慨仗义乐善好施，所以把个偌大的家业弄得日渐衰落，以至于贫困艰难起来，他的妻子郑夫人在这样的家境中生下一女，这便是日后青史留名的大脚皇后马秀英。郑氏没多久便病逝了。后来马公因为杀了人躲避仇家，临行时把爱女托付给了郭光卿。郭光卿把马秀英领回家中，视同己出。后来听说马公客死他乡，郭光卿越发怜此女孤苦无依，在抚养教育上也就越发用心。

于是郭光卿授以文字，郭光卿的妻子李氏教以针黹，这个未来的国母马氏自小便聪慧过人，一经指导，无不立刻领会。到了年将及笄，她已出落得身材窈窕，容貌清秀，神情端庄，浓而不艳，美而不佻，无论遇到什么样的急事，总是举止从容，从不见她疾言遽色。那一种幽婉的沉静的端淑的言谈神色举止，的确是国母风范。

虽然郭光卿很是善待马秀英，但马秀英在郭光卿家里也不是个得宠的人。郭光卿的妻子李氏为人十二分地悍恶，婢仆们但凡有点过错，举起皮鞭就责打，有时打得那些当小丫鬟的女孩子们，杀猪般地号叫。可任凭其皮破肉绽鲜血淋漓，李氏竟半点怜惜的意思也没有表现出来，她家法的严厉由此也就可想而知了。马秀英在没人的时候，便和朱元璋诉说着苦楚，两人表面上看真是同病相怜，可是在内心里，他们都朦朦胧胧地感觉到了好像还不仅仅是这样，至少不完全是这样的。

有一天晚上，马秀英因朱元璋没捞着吃晚饭，便悄悄地到厨下偷烘了几个面饼，烘好了拿着才走出内厅，不想恰恰撞见郭光卿的妻子李氏，马秀英心里一着急，忙把饼往怀里一揣，可那饼烘得滚烫，又是初秋的天气，她只穿了件单薄的衣衫，热饼放在怀里，怎么能不直接烫到她嫩嫩的肌肤呢?那份疼痛可真是火烧火燎的一般，马秀英痛不可当，差点跌倒，“哎呀”一声就失声叫了起来。

李氏一见，忙走近问什么事，马秀英只好忍着疼痛，扯谎道：“我刚才走出厅来，猛然瞧见天井外面，一只斑斓猛虎趴在那里，吓了我一大跳……”李氏一点也没有从这话中听出半点谎味，于是便回头向天井中看去，此时天井的大石上，正是朱元璋在那里打瞌睡。李氏是个不识字的妇道人家，平时很迷信，听了马秀英的话，心里暗想道：“古时那些拜相封侯的人，每每有金龙和猛虎这样的异兆出现，难道元璋这孩子也要不是个平常人吗?倒真不敢轻视他，看来以后还多多善待他为是。”于是李氏自那天之后，对待朱元璋便不像以前那样刻薄了。

朱元璋在郭光卿家中就又过了一年，这一年他的处境总算好得多了。可是马秀英却在这一年中痛苦极了，自从那天晚上被热饼灼伤了胸口，开始只是乳尖上被饼灼起一个浆泡，不想竟然渐渐溃烂，一天厉害一天，并且这伤处恰在乳头上，女子的乳头是最经不起痛苦的，秀英有时痛得彻夜不眠，泪水不知多少次打湿了枕头。足不能出户的她不敢在凶悍的李氏面前说，见了朱元璋却又害羞不便提，因此她的伤就一直也就没法得到治疗。

那天马秀英又是疼又是愁，正独自在没人的地方哭泣，刚巧让朱元璋瞧见，便疑她又在李氏手里受了什么委屈，就忙上前去，低声安慰她。平日里朱元璋对马秀英又是敬重又是怜爱，那种殷殷的心意和绵绵的真情，自然而然地从眉宇间流露出来。马秀英也正是豆蔻初开，立刻就从那无声胜有声中感觉到了，于是两人虽不曾明言，但那一切尽在不言处的美好和甜蜜让两人的心里都非常幸福喜悦。

马秀英一言不发，只是啼哭。朱元璋不禁非常心疼，这可是青年朱元璋头一回体会到的感觉，再三地诘问之下，马秀英才吞吞吐吐羞答答地把自己怀饼灼伤了乳头的事，略略说了一遍。朱元璋听了，那份原本就分量很重的感激一下子涨满了咽喉，他一时间一句话也说不出话来，只觉得一股酸溜溜的感觉，从鼻子管里直通到脑门，忍不住也扑簌簌地流下泪来。

于是接下来便上演了一幕传颂千古的爱情经典场面，朱元璋一面轻柔地握着马秀英的玉腕，一面垂着泪说道：“我朱元璋如将来得其富贵，决不会忘了姑娘的恩德。倘若日后负心，天地不容!”说罢，便扑通跪了下去，马秀英忙盈盈地来扶朱元璋，朱元璋哪里肯起身，两下里使劲儿一拉，倒把秀英姑娘弄得立足不稳，一个趔趄，两人一齐坐在地上。

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