本书是福尔摩斯系列故事中短篇小说中的一本。一张满是密码的短签辗转送到福尔摩斯手上，福尔摩斯解开了密码，却也卷入一场杀人案中——伯尔斯通村的道格拉斯先生神秘死亡，而这一场谋杀正是密码短签想要传达的消息，这到底是怎么一回事？

一张满是密码的短签辗转送到福尔摩斯手上，原本该附有解碼的第二封神秘信函带来的却是“形迹泄漏，无法继续联络”的讯息，福尔摩斯解开了密码，却也卷入一场杀人案中——伯尔斯通村的道格拉斯先生神秘死亡，而这一场谋杀正是密码短签想要传达的消息，这到底是怎么一回事？是谁在操纵死亡，福尔摩斯能否抓到这一只隐藏在黑暗中掌握众人命运的手……

第一部分 伯尔斯通的悲剧

 1．警告

 2．夏洛克·福尔摩斯的谈话

 3．伯尔斯通的悲剧

 4．黑暗

 5．剧中人

 6．一线曙光

 7．解答

第二部 史高帮

 1．那个男子

 2．分会头子

 3．三四一分会，佛米沙

 4．恐惧之谷

 5．最黑暗的时刻

 6．危险

 7．波弟·爱德华的陷阱

“一点小错！”

“那么，如果你在事发后半分钟之内就赶到这房间来，那时候他一定还在水里。”

“绝对是这样。如果我当时立刻跑到窗边就好了！可是，你看到，窗帘是拉上的，遮住了窗，我完全没想到。后来我又听到道格拉斯太太的脚步声，我不能让她进房间来，现场的景象太可怕了。”

“实在够可怕！”医生看着被击碎的头部及周围的斑斑点点说，“自从伯尔斯通那次火车出事之后，我还没有见过这么可怕的伤。”

“可是，我说，”这位乡下警官缓慢的思绪仍然落在打开的窗上，“你很肯定有人涉水渡壕沟，但是我要问的是，如果吊桥是吊起来的，这人究竟是怎么进来的？”

“啊，这是个问题。”见克说。

“吊桥几点钟拉上去的？”

“将近六点。”男仆艾姆斯说道。

“我听说，”又警官说，“通常是日落的时候拉上去的，在这时候，日落应该在四点半左右，不是六点。”

“道格拉斯太太有朋友来喝茶，”艾姆斯说，“他们离去之前，我不能拉起来，他们走了之后，是我亲自把桥拉上去的。”

“那么可以说，”警官说，“如果有人从外面来——如果是这样——他们必定在六点之前就进来了，然后一直躲着，直到道格拉斯先生过了十一点后走进这间房间。”

“确实是这样！道格拉斯先生每天晚上睡前都要察看一圈房子，看看灯火是否关熄，所以他才会来这房间。凶手在这里等他，用枪把他打死，再由窗中逃走，却掉了他的枪。我只能这么解释，因为没有其他说法能符合事实。”

警官由死者身旁的地上捡起一张小卡片，上面潦草的写着V.V.两个缩写字母，字母底下是“341”的数字。

“这是什么？”他拿起来问道。

贝克好奇地看着。“我没注意到这张卡片，”他说，“一定是凶手留下来的。”

“V.V.341，我想不出会是什么。”

警官把小卡片在手指问不停翻动。“V.V会是什么？也许是某个人的姓名缩写。伍德医生，你捡的那是什么？”  那是一个颇大的钉锤，就在壁炉前的地毯上——一个实实在在工人用的那种钉锤。西梭·贝克指着壁炉架上一盒铜头钉子。

“道格拉斯先生昨天在换画，”他说，“我亲眼看到他站椅子上弄壁炉上面的大画，钉锤就是做这个用的。”

“我们最好还是把钉锤放回地毯上刚才发现的地方，”警官困惑地抓着头说，“要查清楚这件案子恐怕得动警方最精明能干的人，这恐怕得惊动伦敦的人了。”他提着手提灯慢慢地绕着屋子走。“啊！”他兴奋地叫道，一面把窗帘拉到一边。“这窗帘是什么时候拉上的？”

“点灯的时候，”男仆说，“大概四点出头。”

“一定有人躲在这里过，”他把灯放低，角落有很清楚的泥鞋印。“我不得不说这证实了你的推理，贝克先生。似乎有人在四点多窗帘拉上后、六点吊桥收起来之前进到这房间，他溜进这间房间是因为这是他看到的第一间房间，除此之外他没地方可躲，于是就钻进窗帘后面。看起来他是要来偷东西，但是碰上了道格拉斯先生，于是只好杀了他再逃走。”  “我就是这么想，”贝克说，“不过，我说，我们是不是在浪费时间？我们是不是应该开始在村子附近搜寻这个人，不要让他逃跑了？”

警官想了一想。  “早上六点之前没有火车，所以他不可能由铁路逃走。如果他湿着两条裤管步行逃亡，别人一定会注意到。不管怎样，在有人能接手之前，我是不能走开的。不过，我想你们在弄清楚事情的情况之前，最好也别离开。”

医生拿了灯仔仔细细地察看尸体。“这是什么记号？”他问，“这记号跟罪案会有关联吗？”  死者的右臂由晨袍中伸出，手肘以下完全露在外面，大约在前臂的正中间，有个奇怪的褐色图案，是个中间有个三角形的圆圈，在苍白的皮肤上十分显眼。

“不是刺青，”医生抬眼说，“我没看过像这样的东西，这人被人像在牛身上烙印一样烙上了这个记号，会是什么意思呢？”

“我不能说我知道它代表什么，”西梭·贝克说，“但是在过去十年中，我在道格拉斯手臂上多次看到过这个记号。”

“我也是，”男仆说，“有许多次，当主人卷起袖子时，我看到这个记号，我常常在想它是什么。”

“那么这就跟罪案无关了，”警官说，“不过事情还是一样古怪，这案子的每一件事都很古怪。好了，现在又是什么了？”

男仆惊呼了一声，指着死者伸出的手。

“他们拿走了他的结婚戒指！”他叫道。

“什么！”

“是的，一点没错，主人左手的小指上一直戴着他的结婚金指不。那个上面有凹凸小金块的戒指是戴在结婚戒指上面的，另外那只蛇形的戒指则戴在中指，这两只戒指都在，但是结婚戒指不见了。”

“他说得对。”贝克说。

“你是说，”警官又说，“结婚戒指是戴在另外那个戒指下面？”

“一直是这样！”

“那么，这凶手，或者不管是谁，先脱下你说的这个小金块戒指，然后拿下结婚戒指，再把小金块戒指戴回去。”

“是这样的了！”

这个可敬的乡村警官不住地摇头。“看来我们愈早让伦敦方面的人来接手这案子愈好。”他说，怀特·梅森是个聪明的人，地方上没有一件案子他接不下来，他马上就会来帮我们忙。不过我想在一切解决前，我们大概会要找上伦敦的人。不管怎样，承认这样的案子不是我这种人能担当的，并不让我觉得没有面子。”P27-P30

真实如钢，耿直如剑

——亚瑟·柯南·道尔爵士的墓志铭