本书并不试图全面地介绍现代生物学的发展历程，而只是集中介绍进化和基因这两个生物学的基本观念是如何形成、发展和深化的。全书系统地介绍和总结现代生物学的历史，着重于现代生物学的三门核心学科：进化生物学、遗传学和发育生物学，围绕着现代生物学的主要观念，特别是进化、遗传和生命等观念的诞生、发展、深化和统一而展开，对生物学历史上的重要人物、事件、争议作了回顾和评价，并介绍和展望了生物学的新进展。

本书系统地介绍和总结现代生物学的历史，着重于现代生物学的三门核心学科：进化生物学、遗传学和发育生物学，围绕着现代生物学的主要观念，特别是进化、遗传和生命等观念的诞生、发展、深化和统一而展开，对生物学历史上的重要人物、事件、争议作了回顾和评价，并介绍和展望了生物学的新进展。本书第二版为了帮助读者理解和阅读上的兴趣，根据读者的建议，新增了插图及其说明。插图说明是对正文的补充，基本上与正文不重复。

第一编 进 化

第一章 达尔文之前

一、神创论

二、理念论和目的论

三、设计

四、事物大链条

五、系统分类

六、物种

七、地层

八、灾变与均变

九、同功与同源

第二章 达尔文时期

一、巨人出世

二、贝格尔号之航

三、共同祖先学说的威力

四、通向自然选择学说之路

五、达尔文革命的意义

六、对达尔文革命的挑战

第三章 达尔文以后

一、跃变论、直生论和新拉马克主义

二、新达尔文主义

三、突变论

四、群体遗传学

五、现代综合

六、基因选择学说

七、社会生物学

八、间断平衡

九、分子进化

十、进化发育生物学

第二编 基 因

第一章 基因的发现

一、大理论的失败

二、孤独的创建者

三、追踪遗传的载体

四、细胞与遗传的统一

第二章 分子遗传学的诞生

一、一个基因一个酶

二、遗传物质

三、双螺旋

四、基因的功能

第三章 分子时代

一、二次革命

二、新疆域

第三编 生 命

第一章 进化是什么

一、进化没有方向

二、自然选择

第二章 基因是什么

一、基因作为遗传单位

二、基因作为进化单位

三、基因作为理论建构和物质实体

第三章 生命是什么

一、物理主义和活力主义

二、还原主义和整体主义

三、生命的特征

附录 生物学大事记

主要参考书目