作为一本介绍中国文学史知识的读物，全书自上古写到清中叶的鸦片战争，共分为八章，基本上涵盖了中国古代文学的全貌。书中除了概述中国古代文学史发展演变的历程，对重要的文体、主要作家作品和重要的文学思潮和文学现象，均作了介绍和分析。笔者注意吸收学术界的最新研究成果，尽量做到立论公允稳妥。对于学术界尚有争议的观点和理论，本书不作介绍，更不作比较，以免读者无所适从。中国古代文学历经数千年，有着极其丰富的内容，一般读者不可能也没必要面面俱到、深入细致地学。本书着重让读者了解中国古代文学演变的历程，理清其发展的脉络。
本书行文力求简明清楚，深入浅出。为了指导读者自学和加强学习的效果，每章后附有“建议阅读篇目”和“思考与练习”。所开列的篇目都是初学者必读的精品；所编的练习题是为了让读者能够迅速抓住重点，掌握要点，并给在学学生的复习应考带来方便。