本书采用章回体结构的方式，在明代史实的基础上，对弘治年间大量的文化，社会生活进行了详细的表述。讲述了弘治皇帝奇特的身世和登上皇位的曲折经历并开创出一派新朝气象的艰难历程、与贪官、太监、恶妃进行的艰苦卓绝的斗争等，展示了一幅弘治年间的生活画卷。更为感人的是，他从未册封过妃嫔，始终与张皇后过着一种恩爱夫妻的生活。但可惜的是他还没有完成治世的心愿，就过早地去逝，留下了壮志未酬的遗憾。

在明代的皇帝中，明孝宗朱祐樘(即本书的主人公弘治皇帝)可以说是一位“中兴之主”。

朱祐樘幼年时备受磨难。他出生后即被母亲偷偷隐藏起来，幽居密室不见天日达6年之久。后来他的父亲成化帝偶然得知他的存在，才命人将他迎入宮中。在历经了无数的坎坷后，他17岁登上皇位。面临紊乱的朝政和千疮百孔的社会现实。他即位后力挽危局，改革弊政，推行了一套明智的政治措施。在位18年间，他勤于政事，任用贤能，斥弃奸佞，整顿吏治，起用了王恕、马文升、徐溥、刘健、谢迁、李东阳等正直贤能之士。在整顿朝纲、治理黄泛、关心民间疾苦等方面做了不少利国利民的好事。当朝朝序清宁，物阜民丰，国库充盈，外患平定，是为“弘治中兴”。

本书作者在明代史实的基础上，择取了弘治年间大量的文化，社会生活，采用章回体结构全书，以28章的篇幅，通过跌宕起伏，险象环生，丰富生动的情节，讲述了弘治皇帝奇特的身世和登上皇位的曲折经历与众位臣子兢兢业业，殚精竭虑，在弘治年间开创出一派新朝气象的艰难历程；正直的臣民与贪官、太监、恶妃进行的艰苦卓绝的斗争等，生动地层示了一幅明弘治年间社会生活的画卷。

第一章  历艰辛纪氏育圣主 逞凶狂万妃霸宫廷

第二章  贱万安谄媚万贵妃 李东阳惊愕故乡情

第三章  贫家子谢迁读百书 大将军王越战西北

第四章  幽密室宝宝读苦书 含怨恨吴后归九泉

第五章  得天分宝宝慰母心 中状元谢迁登皇殿

第六章  叹白发皇上知真情 迎亲子宫中遭变更

第七章  私淫欲钱能横征敛 一身胆王恕斗佞幸

第八章  气焰猖汪直掌西厂 窝里斗太监梦黄粱

第九章  李香菱难倒丘书柜 朱祐樘智斗妖孽佛

第十章  耍诡计万妃谋废立 震泰山祐樘保储位

第十一章  献房术奸佞乱朝纲 伸正义王恕镇钱能

第十二章  惊鬼神帝妃薨黄泉 奉天命祐樘登大位

第十三章  斥奸佞忠臣济朝廷 开新政贤臣平叛乱

第十四章  治黄泛白昂受君命 奖忠臣皇上任贤能

第十五章  识大体最推白石翁 溢才华初显唐祝文

第十六章  诞太子皇宫喜洋洋 出新书丘浚兴冲冲

第十七章  审奇案绊倒何乔新 查真情震惊圣皇心

第十八章  治黄水大夏奉圣命 遭家难伯虎悲白发

第十九章  促变法钱能耍奸术 入内阁东阳镇外使

第二十章  出奇谋文升平边城 露锋芒梦阳巧答对

第二十一章  奸李广妖术蛊帝心 众贤臣齐心劝圣君

第二十二章  为民安大夏推新法 归故里徐溥重乡情

第二十三章  出茅庐才子震江南 交好运伯虎中解元

第二十四章  遭突变伯虎走江南 归仙境徐溥献宝图

第二十五章  弘治皇信任刘大夏 李东阳谆劝圣皇心

第二十六章  卓远识大夏谏皇上 奖贤臣弘治溢爱心

第二十七章  戏宫女太子惹圣怒 祭孔子东阳告真情

第二十八章  宏忠正皇上恤清官 悲万民弘治归天堂

万贵妃头发散乱地躺在床上，精神十分怠倦，眼圈发黑，有气无力地“哼”了一声，随后又是一阵咳嗽。

汪直转了转眼睛，然后用极其关心的语气说道：“娘娘，奴才刚才看了娘娘的大便。奴才听太医说若便中带苦味，病人的病就快好了，奴才一听这话就动心了，娘娘待奴才一向恩同再造，奴才理应肝胆相照，因此奴才自己尝了一下，粪便真的是其苦无比，所以奴才就知道娘娘的病快要好了，奴才祝娘娘早日康复。”

万贵妃被他说得大为感动，心头一热，沙哑着嗓子说道：“难得你有如此忠心，本宫病好了，定在皇上面前替你多美言几句。”说完她觉得四肢酸软，有气无力地说：“你先下去吧。”

“遵旨。”汪直目光如鬼魅般闪了一下，面带阴笑轻手轻脚走出了门。

再说安乐堂纪娘娘那里，这几天北风夹着大雪，天气冷得出奇，纪娘娘又加上前些天被冻了一下，自身也感冒了。她虽小心但还是传给了宝宝，为此宝宝连续发了三天烧，脸色像冷月下的白纸，时不时吐出几口白沫。纪娘娘吓得衣不解带，早已忘记了自己也是带病之身，一天到晚不停地用冰毛巾放在宝宝头上，又见宝宝面如死灰、气息奄奄，急得眼泪流淌不已。四五天过去了，宝宝由于没有药加上密室阴冷潮湿，他已经呼吸不均匀，四肢颤抖。纪娘娘有如万箭穿心，她朝着窗外跪了下来，眼睛干涩地望着远方，五内俱焚地哭诉道：“苍天呀，救救我的孩子吧，帮帮我吧。”说完没命地叩头，由于情急心切，很快她的额头上就血迹斑斑，但她还是不停地叩着，鲜血浸了一地。这当儿，张敏走进来见状，心中一酸，眼睛湿润，他用力控制住自己的感情，绕室焦虑了半天，最后叹息一声，不做声走了出去。

张敏跌跌撞撞在安乐堂外面徘徊了很久，一阵阵冷风袭来，呛得他不由打了一个喷嚏，身子也猛缩了一下，思绪恍惚中沉闷了半天，忽然他的心中一动，随即脱下外袄及里面的夹衣，最后只剩下薄薄的内衣，平静并痴痴地望着密室，浑身发抖却始终不动站在院子里，十分钟、二十分钟、半个小时过去了，他已是浑身僵直，呼吸急促，冻得如冰雕一般。

第二天凌晨，天空暗黑如墨，阴云晦暗，冷风夹着飞沙呼啸盘旋，纪娘娘目光呆滞地抱着孩子，仿佛凝固的石像一般站在窗前一动不动。正在这时张敏跌跌撞撞走了进来，眼睛浮肿但嘴里急急地说：“药，药，我带药来了，纪娘娘，快给孩子吃了吧。”

只这一句话，就令纪娘娘从梦中惊醒了。她惊喜地望着张敏，眼睛里射出希望的光芒，一把夺过张敏手中的药瓶子，想也不想就送到了宝宝的口里，药水太苦了，宝宝吸了几口就吐了出来。纪娘娘见状，百感交集，干涩的眼睛又湿润了，她带着哭声说：“宝宝，吃了药你的病就好了。宝宝快喝吧。”然后硬是往孩子嘴里灌，宝宝连喝了几口后，纪娘娘又喂了他几口奶，疲倦的宝宝这才闭上眼睛昏睡过去。

纪娘娘把宝宝轻轻放在床上，透了一口气，抬头一看，却见张敏脸色苍白，眼睛微陷，浑身无力地站在那里，心中陡然袭上一阵不安，聪明的纪娘娘瞬间就明白了一切：张敏是故意把自己冻病后，连夜去找太医开药、煮药，又带病给宝宝送药。纪娘娘心头一热，眼泪扑簌簌滚落在地，朝着张敏就跪了下来。张敏见状连忙搀扶起她道：“娘娘，奴才可担当不起，折煞老奴了。”

纪娘娘眼含泪水，声音凄凉地说道：“我代宝宝谢谢你的大恩了。宝宝若能长大成人，我一定要他重报你的救命之恩。”

张敏听后说道：“娘娘，苍天有眼，宝宝大难不死，将来一定会大有作为的。”

却说柏贤妃所生之子祐极已经快三岁了，小祐极活泼天真，“咿呀”学语惹人怜爱。成化帝因膝下只有这一子，常常把他抱在辇上一同游玩，在周太后的催促下，不久成化帝就立他做了太子。  就在宝宝的病刚好后，祐极竟也染上风寒而高烧不退，咳嗽不止，痰中带血，成化帝见状食不甘味，寝不安席，迅速叫人把医术高超的太医院院判王太医传来诊治。那王太医奉命来到柏贤妃宫中，小心谨慎地给祐极诊断一番，觉得无甚大碍，开了几服药就退了下来。

他刚回到太医院，却见汪直穿着青素夹袄，脚蹬一双齐膝牛皮靴子，头带皂角帽，绷着脸，大模大样走了进来。王太医不由一愣，心中暗想：这汪直来此做什么？但他也知道汪直是万贵妃面前的红人，得罪不得，连忙赔笑道：“是汪公公呀，您老这么早来太医院有什么吩咐呀？”

汪直似笑非笑地看了王太医一眼，四下又观望一番，然后严肃地小声说道：“万娘娘叫咱家向你问好。”

王太医怔了一下，觉得自己平时并没和万贵妃有过多的来往，不明白汪直的来意，就不着边际地答道：“万娘娘安好。”

汪直的眼睛转了几下，接着又说：“万娘娘让咱家问你，今儿个你是不是给小太子看病了？”

“是啊。”王太医有些不解地答道。

“噢，万贵妃也很关心小太子的病，她托我从宫外抓了几剂药，又委托咱家交给你，好给小太子治病。”

王太医听了这话心中一阵恐慌，吓得筛糠一样抖动了一番，急忙打开汪直手中的药包，见到里面的几剂草药，凭他多年的经验，一看就知道这是一种毒药，人吃了后三两天内就会血浆倒流，血脉扩张而命丧黄泉。王太医的心中既惊又怕，浑身抖动不停，他曾听说过万贵妃残忍刻毒，在宫中一手遮天无恶不作，宦海沉浮阅世极深的王太医很快就明白了眼前的处境。

这边汪直带着讥讽的冷笑，一副满不在乎的样子说道：“这是娘娘的意思，一切有娘娘做主，你不会不知道万娘娘在皇上心中的地位吧？若不顺从，她就会要你的小命，何况万娘娘只是关心小太子的病。”说完，汪直的眼睛里发出一股凌厉的光，那目光里则蕴含威胁与恐吓。

王太医此时觉得两条腿都不听使唤了，浑身似乎要瘫软下来，他用力控制着自己的情绪，好一阵默然不语。

汪直早就明白他的心思，又加压又哄骗地说道：“万娘娘也知道你是个清官，为人正直而又医术高超，万娘娘心里很钦佩你，她还说过些天会向皇上给你美言几句……有万娘娘这个靠山，还不会让你飞黄腾达，官运亨通吗？瞧，这是万娘娘让咱家给你的赏金，三百两黄金呀。你收好了吧。”

“这，这怎么行？”

“什么行不行的，万娘娘给的赏金，你还这么不识抬举吗？”王太医心中翻来覆去想了半天，他知道若不依从，万贵妃也会找别的碴儿叫自己死无葬身之地。这宫中一向勾心斗角，相互倾扎，欺瞒皇上，结党营私的事多了，万贵妃又是心毒手辣之人，只有依从了她或许还会平安无事。最后，他又看了看汪直凶悍狡诈的目光，细牙紧咬了一下，不由自主地点了点头。

三天后，祐极口吐白沫、浑身发紫、血脉贲张，很快就魂归西天了。柏贤妃得知此事后哭得死去活来，昏过去好几次，每次醒过来就抱着孩子一言不发，傻呆呆地如白痴一般。成化帝也损肝伤胆大为伤心，眼睛发暗发黑，脸上浮现一副悲痛不已的样子。

就在成化帝悲怆之际，万贵妃却叫人请成化帝进入昭德宫。成化帝一进宫，万贵妃马上就迎上去了，细声细语地说道：“皇上，您可来了，好几日也不到臣妾的宫中，敢情是把臣妾忘了？”(P18-20)