据有关专家学者考证，《山经》约成书于春秋、战国时代，《海经》、《大荒经》及《海内经》分别为西汉及西汉以后的人所作。因而，《山海经》是了解我国春秋到西汉乃至西汉以后我国地理、历史、民族、神话、宗教、动物、植物、矿产、医药等的重要文献。
本书在注译的过程中充分考虑了读者对象，大致遵循的原则是：所选内容生动、有趣，邦国、草木、鸟兽、神话等均有包含；对于文中的讹误之处，尽量简洁明了地加以说明，不再注出考订者；一般通过译文就能够弄懂和理解的原文字词，不再出注；本书前文已注释过的字词，后文如没有意义的变化，不再重复出注。