本书为大学文科基础课程的教材，初版十多年来作为研究生入学考试的参考书一直受到考生的欢迎，也可以供一般文学爱好者阅读。
全书以习见的结构框架展开，努力在平实的叙述中进行严肃的理论探讨，系统、简明地阐述文学基本原理。全书观念鲜明，叙述清楚，行文简练、知识准确，在引证、析例等方面也力求同中见异、常中见新。
修订本保持了初版本原有的基本观点和结构框架，在若干重要观点、理论资源采用、文学现象分析等方面吸收了近年来丈学研究、文学创作和理论教学的经验和成果，反映了作者新的思考和见解。
与本书配套出版的参考书有《文艺学撷英》、《文艺学研习》和《文科理论教学论》等。