为什么一枚小小的锡质纽扣，竟然导致了拿破仑60万大军兵败俄国?为什么辣椒和胡椒这些微不足道的香料，竟会促成伟大的航海时代和地理大发现?为什么一条平凡的厨房围裙的燃烧爆炸，竟导致了炸药与电影工业的兴起?为什么欧洲人对于咖啡的热爱，竟孕育了20世纪中国共产主义革命?为什么拜尔公司在研发强效的阿司匹林时，竟阴差阳错地成为第一个海洛因合成工厂?……
《拿破仑的纽扣》讲述了16个影响历史发展的化学故事，故事的主角都是在人类历史中举足轻重的化学分子。它们不但驱动了人类早期的探险活动，而且促成了近代许多伟大的发明，更是与我们的衣食住行相伴。