话本小说，最初是以单篇的形式流传于世的。大约在明代的中叶，才出现了若干单篇的结集——《京本通俗小说》。明代嘉靖年间，刊印话本小说之风盛行，清平山堂主人洪楩刊印了多种宋元以来的话本小说，取名《六十家小说》，即今传的《清平山堂话本》。到明代晚期，冯梦龙在广泛搜罗宋元旧篇的基础上，经过精心修润和创作写成了《喻世明言》、《警世通言》和《醒世恒言》，凌濛初撰作了《初刻拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》，话本小说由是俞加精彩纷呈，蔚为大观。
本书收录宋元以来的话本小说共六十篇，精选自今天所能看到的全部四百余话小说。所收各篇皆选自可靠的底本，对原本中的错字，用圆括号附于校正的字后，补入的漏字则用方括号标出以存其真。为方便中等文化水平的读者阅读，每篇有简要注释，并对所选各种话本小说集作了扼要介绍。在通过对本书的阅读，不仅可以使读者全面了解现存中国古代话本小说的基本情况和面貌，而且可以使大家进一步品赏其中最优秀最精彩的篇章。