本书以其卓越的艺术成就著称，堪称美国文学史上的一部经典佳作，对海明威、福克纳、约翰·多斯·帕索斯等20世纪作家都产生过直接影响。小说一反美化战争的浪漫主义传统，真是再现了战争对人心里的巨大影响，暴露出战争原本荒诞不经的实质。

小说以美国南北战争（1861-1865）为历史背景。

主人公亨利是一个农妇的独子。他怀着对战争的奇妙幻想，渴望过军队生活，不顾母亲的劝阻，参加了北方军（即联盟军）。

经过几个月平静的军营生活，部队奉命开往前线去作战。亨利这个从未听见过枪炮声的青年，第一次面临战斗，心情紧张，惶恐不安。激烈的战斗场面虽然对他有刺激性的引诱，但死亡的威胁在他心里发生着强烈的动摇作用。战场上的炮声解除了他的矛盾心理，普降喜雨利勇敢地投入了战斗，但当遭到敌人突然袭击时，他惊恐万状，扔下枪枝，从阵地上逃跑了。当他听到北方军重又获胜的消息时，他悔恨不已屡了弥补这一过错，他冒着危险打听前方部队的消息，但不幸被从火线上溃退下来的一个士兵用枪托打伤了脑袋。一个过路的战士见他可怜，就把他送回到原来的兵团。

伙伴们见障利负了伤，以为他在战斗中挂了彩，不仅不怀疑他是逃兵，反而敬佩他那种负伤不下火线的勇敢精神。可是亨利并未因此在良心上得到宽慰。他万分羞愧，暗暗下决心寻找立功机会。

接着，部队转移阵地。当冲锋被击溃，战士们都停止射击的时候，亨利还在一个劲地射击。他那种近似于疯狂的勇敢，立即使他成为英雄。亨利克服了对战争的恐惧心理，忘却羞愧的往事，恢复了自信心。

以后，亨利又立了大功。一次在与敌人短兵相接的混战中，他突然看到炮火中的战旗，一种对战旗狂热的爱突然在他心中油然升起。他奋不顾身地冲上去，从死者手中接过战旗，领着部队冲上去。亨利以他无畏的英雄气概受到了上级的赞赏。

此后，亨利还常被内疚的心理困扰。他虽然立了功，但始终未能摆脱那临阵逃跑的回忆。但他终于领悟到，自己的灵魂经过炮火的洗礼。已发生根本变化；他的精神得以解放，希望和憧憬又在心中复活了。