东南亚是一个多元、多彩的区域。源自印度、中国和阿拉伯等古老文明的风俗文化，印度教、佛教、伊斯兰教、基督教和神灵崇拜的多重影响，加上欧洲殖民地统治者遗留下来的西方文化与制度，在这里相遇、碰撞、融合，才构成了东南亚现代美术的独特面貌。
东南亚现代美术的发展受到西方现代美术流派的影响，但却植根于东南亚地区的历史变革、地理环境、传统文化及宗教信仰的养分中。本书探讨东南亚美术的发展历程，现代美术与整个区域舞台之间的互动关系，并从民族主义的框架及自我意识的产生去看待19世纪中叶至20世纪中叶，东南亚美术所呈现出来的现代主义精神。本书例举了东南亚现代美术发展史上的标志性事件，不仅为了凸显东南亚各国现代美术发展的共性，更希望突出相互对比、对立或趋同的现象，以及这个区域所共同关注的文化议题，以丰富关于多重现代主义的讨论。