本书的内容来自于国家图书馆开办的“中国典籍与文化”讲座。作者致力于中国古典小说研究多年，本书以他的讲座《水浒——黑白道之间的世界》为基础，并从《水浒》扩 展到了《三国演义》、《西游记》、《红楼梦》。作者对小说中的典型人物和人群进行分析和诠释，从古典小说里黑白世界的对比入手，道出历史的真实。
全书共分十一章，作者从不同的视角、选择小说中不同的人群，作为考察的对象，进行分析和诠释。作者笔下的江湖，就是黑白两个世界交叉重叠的空间。从这种类比的角度入手，可以看到历史上黑道与官场之间有许多行为方式、行为准则、做事的方式、思考问题的角度，都相近相似。更重要的是这里昭示了中国历史的真实和传统文化的特征。
江湖中人，喜欢标榜“四海之内皆兄弟”。白红黑的三色经典组合，留下了最经典的台词，那就是：“不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。”宋江就是江湖上海选出来的“超级男生”。连孔子老人家这般聪明智慧，都感叹“惟女子与小人为难养也，近之则不逊，远之则怨”，可见古代的男人很苦恼的一条就是不知拿女人怎么办，哪怕是社会已然男权……
全书共分十一章，作者从不同的视角、选择小说中不同的人群，像把兄弟、农民、女人等，还选取了典型人物，诸如：宋江、武松、李逵、石秀、鲁智深等，作为考察的对象，进行分析和诠释。他想从古典小说里突出描写的江湖人尤其是黑道中人的行为准则与官场的规则之间的对比入手去看文化的问题。作者笔下的江湖，就是黑白两个世界交叉重叠的空间。从这种类比的角度入手，可以看到历史上黑道与官场之间有许多行为方式、行为准则、做事的方式、思考问题的角度，都相近相似。更重要的是这里昭示了中国历史的真实和传统文化的特征。
《三国演义》第52回《赵子龙计取桂阳》，因与桂阳太守赵范同姓、同乡、同年，二人结为兄弟。赵范主动提出“愿陪嫁资”，把寡居三年的嫂子嫁给赵云，二赵结成亲戚。赵云听到这一建议，勃然大怒：“吾既与汝结为兄弟，汝嫂即吾嫂也，岂可作此乱人伦之事乎!”
诸葛亮听说此事后，也说：“此亦美事，公何如此?”
赵云所列举的四条反对理由是：“赵范既与某结为兄弟，今若娶其嫂，惹人唾骂，一也；其嫂再嫁，使失大节，二也；赵范初降，其心难测，三也；主公新定江汉，枕席未安，云安敢以一妇人而废主公之大事?”
这个故事，是作者为了称颂赵云编出来的，所以里面有了宋代以后才逐渐强调的贞节观念，把寡妇再嫁说成失节，把所谓贞节看成是天大的事。
赵云最看重的，反复强调的，还是“人伦”，不能让人家笑话。
“云安敢以一妇人而废主公之大事”的说法，骨子里还是“男子汉何患无妻”，无论是谁，“一妇人”而已，你看这口气，还是对女人的轻蔑，透着男人的优越感。
《说唐》有一个与此相似的故事。
秦叔宝带病打败了隋将新文礼，大军杀到红泥关，新夫人披挂上阵，用流星锤打伤了程咬金。瓦岗这边的色中恶鬼王伯当闻听新夫人来讨战，极其兴奋，积极申请迎敌。交战几个回合，生擒新夫人。回来见到秦叔宝，王伯当汇报思想：“大哥，女将已经被小弟捆回来，就请大哥将她赏给我做个老婆吧。”这里秦叔宝还没有来得及回答，那边程咬金已经把新夫人一刀砍死，提着人头走进帐来。王伯当一看，大怒，拔刀直奔程咬金，一副拼命的架势。
此时，程咬金发表一篇重要讲话：“伯当兄，你是个顶天立地的男子汉，大丈夫只愁不立功名，何愁无有妻子?此女子已是破身之妇；那新文礼也是朝廷一个命官，有些名望的；你若纳了他妻子，岂不是坏了他的名望?我如今杀了她，一则成全了新文礼的官箴，二则成全了此女的节操。你却不思想一二，倒来怪我?好笑，你也做过武状元、文进士难道倒不如我卖柴扒的?”
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