马建忠(1845—1900)是中国近代一位早期启蒙思想家、洋务活动家,又是一个饱受争议的人物。他早年在教会生活、学习了很长一段时间,以后又留学法兰西。他既受儒家文化影响甚深,又曾经西方科学文化的洗礼。他身上的两种文化及冲突,使他扮演了近代思想前驱者的悲剧角色。作为李鸿章幕下的得力干将,他参与并实际主持了洋务派举办的许多重要的经济、外交及军事活动;晚年他撰著的《马氏文通》被誉为“维新派语文宪章”。本书作者在对马建忠生平资料进行深入发掘及充分考述基础上,勾画了马建忠一生的主要事迹,又从经济、外交及军事等方面深入探讨了其思想活动的悲剧及根源。
十九世纪六十年代以后,面对西方列强的入侵,一批有识见的开明督抚与士绅积极倡导洋务,鼓吹洋务,掀起了一场以“自强”、“求富”为主题的洋务运动。马建忠作为其中一位重要代表,他在考察西方主要资本主义国家发展历史的基础上,针对中国的现实,提出了“治国以富强为本,而求强以致富为先”的重商富民思想。
马建忠的思想孕育于两种文化背景:首先是儒家传统思想和文化;其次是以天主教信仰为核心的基督教文化。两种文化都对马建忠产生了重要的影响:一方面,儒家文化使他对国家、民族抱有强烈的责任感和使命感;另一方面,基督教文化背景又使他能够较早地摆脱儒家封建思想的束缚,并对它持批判态度,同时积极认同西学,这是他与同时代人相比具有一定超前性的重要原因。因此,在以儒家思想占据统治地位的晚清社会,马建忠注定要承受来自主流社会的非议、排斥和挤压。