本书就西北地区资源分布和环境状况以及开发利用中存在的问题进行了全面分析，提出了西北地区的经济社会发展，必须要实施好统筹人与自然和谐发展的可持续发展战略、对有限的水资源，在经济社会发展中必须要合理配置利用，要建立高效节水型社会，确立水资源与经济可持续发展的公共政策。

党的十六届三中全会提出了以人为本、树立全面协调的可持续的科学发展观。统筹人与自然和谐发展，符合我国国情，是走可持续发展的现代化之路的必然选择。人类文明发展到今天，中国改革开放发展到今天，对统筹人与自然和谐发展的全局观念，需要确定的一个基本观点是：人的生产目的、社会目的，必须以遵守、顺应自然的发展规律为前提，为依据。面对着日益严重的环境问题，自然界的生态问题，我们的发展应转向人与自然之间和谐共进，这需要我们从可持续发展角度来重新认识人与自然的关系。 “统筹人与自然和谐发展”，对我们推进现代化，全面建设小康社会具有极其重要的思想启迪作用和现实指导意义。在新的历史发展阶段，我国要达到发展经济和环境保护并举，经济效益和生态效益兼顾，生产力发展与自然和谐的目标，就必须坚持在发展中保护，在保护中发展，走生产发展、生活富裕、生态良好的文明发展道路。

西北地区是我国最干旱的地区，生态环境极其脆弱，经过两千多年的开发，特别是五十多年以来的经济社会快速发展，不少地方的水资源已经过度开发，生态环境出现了很多问题，有的地方已经呈现出生态危机。其中主要的危机是由于水资源和土地资源利用不当而引起的荒漠化。在今后的大开发中，如何在保护和重建生态环境的条件下，使社会经济得到可持续发展，对西北地区来说是极大的挑战。但是只要以科学发展观为指导，实现人与自然的和谐发展，确立人与自然和谐共存的发展方针，转变传统的粗放的外延型经济增长方式，特别是要抓住水资源短缺这个制约因素，大力调整产业结构，合理利用水资源，提高用水效率，建设高效节水、防污的经济社会。合理安排生态环境建设，以水资源的可持续利用来支持社会经济的可持续发展，使未来西北地区的生态环境建设取得突破性进展，就可以实现水与经济社会的可持续发展。

合理开发和优化配置西北地区水资源，这就要科学分析西北地区水资源的承载能力，以水资源的条件来确定农业、工业、合理的结构布局；以城市发展规模，协调好生活、生产、生态用水；以水资源的优化配置，保障西北社会经济的可持续发展。

根据多年气象资料分析和中国工程院“西北水资源”项目组考察，西北地区的水资源匮乏，全区多年平均降水量为231．9毫米，形成地表径流2164．8亿立方米，地下水资源1034．6亿立方米。扣除地表水与地下水重复量895亿立方米，水资源总量为2304．4亿立方米，仅占全国水资源总量的8％，可利用量不足1200亿立方米，由于干旱少雨，蒸发强烈，维持一定的生态环境需水量大。人类生存和发展取决于水资源的支撑条件，但西北地区严重缺水，目前西北尚有680万人饮水问题未得到解决，成为贫困地区脱贫致富的主要障碍。

由于人类活动的不断影响，西北地区水土流失严重，流失面积近100万平方公里，水土资源分布严重不匹配，水土资源的不合理开发，生态用水得不到基本满足，难以利用的沙漠、戈壁、裸岩面积不断扩大，导致土壤沙化，沙尘暴连年发生，草场退化，天然绿洲萎缩，生态系统日趋恶化，内陆河流域上游开发利用过度，下游断流。新疆的塔里木河流域、甘肃的河西石羊河、黑河流域及宁夏平原就是生态环境恶化的典型例证。黄河、塔里木河、黑河、石羊河下游，都曾出现过断流，严重地影响着这一区域的整个生态环境和经济社会的发展。

根据西北地区水资源的实际情况，必须建立统一的流域水资源管理与调度，合理分配水资源，大力开展节水，确保生态、经济、社会协调发展的用水。因此，在对生态环境用水，社会经济用水和水资源可持续利用之间的关系上，要根据各自不同的特点加以分析，应提出不同配置的要求。对内陆河干旱区水资源的配置，要保证下游生态环境耗水，使下游的生态环境和中上游的社会经济系统合理分享水资源。内陆河用水量的最高开发利用率不能超过70％，要保证生态用水不能低于50％；在半干旱草原区，水资源的配置要防止超采地下水，防止草原天然植被的破坏及生态环境恶化；对黄河流域水资源的配置，要合理安排，加快水土流失保护与治理，生态植被恢复要依靠天然降雨。在经济建设和社会发展中，应强调高效节水，调整产业结构，防止水源污染。为了缓解黄河水在枯水年的断流危机，从长远角度看，要加快西线南水北调工程，给黄河适当补水。总之，只有在合理配置、利用西北有限水资源的情况下，才能使人与自然和谐发展，才能使西北这一区域的经济社会可持续发展。