本书由许倬云先生在台湾清华大学的系列演讲结集而成。包含两个部分，上篇5讲着眼于对中国古代文化与历史的考察；下篇4讲侧重于对近代科学革命产生的背景及其未曾在中国发生的原因的讨论。另有附录一篇，主要比较几个古代文明的发生，可作为上述九讲的拓展和延伸。大致反映了作者70—80年代对中国历史的一番省思，亦勾显出作者独到的学术追求——把中国历史引入现代史学之主流，使中国历史可作为解释世界历史意义的重要依据。因此，本书并不仅仅是零散的演讲合集，亦贯穿了作者完整的学术理想。
简而言之，该书由于论题的多样性和形式的亲和性不仅可以为一般读者提供一系列精彩演讲，又由于它记录了许先生二十多年的思想轨迹而为专业研究者提供了一份难得的思想档案。