木材的缺乏造就了英国的工业革命，而木材的丰盈也成就了早期的美国，葡萄酒在给法国带来财富的同时，还为这种财富涂上了优雅沉醉的色泽；橡胶先是给东南亚带来财富，但最终还是成为欧美汽车业的摇钱树。烟草虽然是众所周知的公害，但是却在每一个国家为烟商和政府赚取着巨额的利润。

我在大约20年前写的《变革之源》(Seeds of the Change)是第一部试图赋予植物推动历史发展作用的著作。当时它是一种新颖的提议，从那以后它就被人效法。最初有五种植物，在1999年的平装书中又增加了第六种植物——可可，它是可卡因和快克的来源。当然，现在的可卡因买卖是一笔非常巨大的贸易；据说它的市价高于英国的国民生产总值，而且前者的增长速度至少是后者的三倍。

这种违法的兴盛不应该使这本书的读者兴奋。正如副标题所示，本书致力于研究成为人类财富的植物。第一种是木材，它在英国历史以及后来头13个北美殖民地历史上具有重要意义。在英国，木材的供应在宗教改革时期变得日益不足。因为那时候被用做主要燃料的木材变得稀少了，人们便采掘了越来越多的煤炭。在伊丽莎白女王之前的几个世纪里，煤炭是一种很重要的燃料，尤其是在伦敦，因此容易获得的浅层煤炭就变得不足了。由于几乎没有一块深层煤田不同水联系在一起，所以水泵就变得不可或缺，到了1700年，它们成了深层矿井里的基础设施。尽管效率很低，这些蒸汽驱动的水泵在詹姆士·瓦特(James Watt)之前还是在英国流行了五十多年。我们常常被教导：詹姆士·瓦特是一位让蒸汽动力变得普遍的实践天才，他为以煤炭——蒸汽——铁的工业革命道路提供了原动力。实际上，有人认为，之所以英国比其他国家早50至100年爆发工业革命，很大程度上是因为木材的全国性短缺，这是在一个欧洲大国里第一次发生这样的短缺。

但是木材仍然用得着，而且正是英属美洲殖民地供应了它。英国皇家舰队和商业的船队(大约在1870年之前)以及钢铁工业(直到大约1820年)几乎全部依赖13个殖民地的木材财富，这种情况在美国独立之前延续了一个多世纪。这种依赖性可以由早在查理一世当政时期的“桅杆护航舰队”得到证明，而且即使是纳尔逊(Nelson)在特拉法加角的胜利 也主要是通过由美国木材制造的轮船赢得的。

美国木材财富的重要性远远不止这些。它为19世纪初的西进运动以及阿莱干尼一阿德伦代克山脉与密西西比河谷之间的广阔土地的开发提供了燃料。更早些时候，充足的木材促进了渔业、捕鲸业、河船、海船、铁路以及诸如芝加哥之类新兴城市的木质房屋的发展。而且木材也要为延存至今的燃料便宜的想法负部分责任，只不过是以另一种不同的形式。木质房屋受欢迎的程度依旧超过砖块和石头。移民家庭在林木覆盖的土地上寻找各种必需品的能力对于他们实现美国梦是必不可少的。最后，因为美国木材的大量使用一直持续到石油和天然气被利用，所以直到19世纪初，煤炭在整体策略上从未占过主导地位，但煤炭在英国却是一种常用的燃料，直到20世纪80年代煤炭在英国还保持着基本燃料的地位。相比较而言，直到美国南北战争之后的一段时间，美国才开采了少量的煤炭。

这个奇特的(也是重要的)区别反应了：英国的早期工业成就和财富取决于木材的稀缺性；而在美国，相反的状况却为创造更大财富提供了可能性。

第二章，关于葡萄酒，写的是葡萄创造财富的潜力，而不是像较为平凡的诸如谷物之类的庄稼。从伯利克里统治雅典之前，再经历罗马帝国和中世纪直到现在，一直都是如此。今天，在新西兰，一个全新的葡萄酒工业在十多年里达到了世界水平，这是一个惊人的成就。从最早的时期一直到现在，将葡萄树种植在适当地方并合理栽培，并且在不违反基本生物化学定律的状况下酿造葡萄酒，能够使同一块地增加20到200倍的净利润。第一个倍数对于“普通的”佐餐酒来说可能是正确的，它们被种植和酿造于法国、意大利、德国或新大陆。第二个比前者太十倍，对于种植和酿造精制或顶级葡萄酒的葡萄园来说也是正确的，那些葡萄园位于勃艮第、波尔多、意大利、德国、加利福尼亚或澳大利亚的精选地。

这一章往下发展，是一段两万字左右的评论。它从技术和经济的角度对始于公元前600年并延续至今的葡萄酒种植业和酿造业进行了一个大胆的分析和评论。但实际情况是，直到二战后不久的一段时间里，人们还一直沿用古代的普通酿造方法，在1945年后才出现了重大变化，这个变化甚至超过了在过去500年里的变化。广泛认同的葡萄酒酿造法、基因改良的应用、简便又经济的新技术以及卫星追踪系统的应用都有助于葡萄的采集。所有这些都与西方世界大多数农民熟悉的变革——取代牲畜的拖拉机、机器修剪、灌溉和连续取样融合在一起。以上所述技术只有在发达地区才能实现。全世界酿造的葡萄酒数量在过去50年里翻了几番。因此男男女女们因为葡萄酒而变得富裕了。当然，最新一群因此致富的人是那些创造葡萄酒语言的人，如果不难理解的话，这是一种重要的市场营销工具。

下一个是橡胶。三叶胶是一种重要的植物，它是拉丁美洲贡献给世界的伟大礼物；但其他可以产出橡胶的树种，最初不仅在美洲还能在非洲和印度“采集”到。当三叶胶树被成功地移植到马六甲海峡的新种植园时，才出现了天然橡胶的供应，起初大部分来自于三叶胶种植园，后来便完全来自于那里。只有种植园的橡胶才能满足电力、自行车和汽车发展创造的巨大需求。

在第一次世界大战之前，出现了一个世界贸易的高峰。它可以与19世纪40年代的铁路热或20世纪90年代的网络热相提并论。战后，这个贸易变得有政治意义了。在一次鲜为人知的争论中，橡胶的价格是伦敦和华盛顿争执的焦点。在1929年经济危机前后，橡胶价格暴跌，到1941年才得到缓慢恢复。随后日本人的侵略以及东南亚要中断世界橡胶供应的企图给橡胶业带来了长期的困扰。在二战之前或之中的二三十年里，人们付出了巨大努力来用合成橡胶替代天然橡胶。尽管这些合成选择物是成功的，但是对于一个主要目的来说，天然橡胶依然重要，有一个特别原因可以对此做出解释；我确信在尚未读过这章故事的1000个人中，没有一个人能够猜中个中原因。橡胶为许多人创造了财富，而且在很大程度上创造了三个重要的新兴国家，按财富降序排列是：新加坡、马来西亚和印度尼西亚。

最后一章是关于烟草，这种植物具有非常负面的现代形象，但是从历史上说，它却对英美关系产生了深刻的影响。弗吉尼亚的殖民地之所以繁荣是因为在莎士比亚(Shakespeare)去世不久以后，英格兰的詹姆士一世(在位时期为1603--1625年)颁布法令，他的旧世界的臣民不许种植烟草，既不能用于买卖也不能用于个人用途。这个禁令在西欧是独一无二的，因为每一个欧洲人都可以在私人花园里种植烟草来满足私人需要。詹姆士国王也鼓励弗吉尼亚积蓄金条来支付进口的“西班牙”烟草。当时，弗吉尼亚是英国的殖民地，而且来自于殖民地的进口不会消耗黄金储备。

到1776年，弗吉尼亚和马里兰的烟草收入大约占了所有13个殖民地年收入的四分之一。在种植烟草的殖民地里，这笔财富滋生了一个地主阶级，包括许多独立宣言的签署者和杰出的领导者，比如华盛顿(washington)、杰斐逊(Jefferson)和麦迪逊(Madison)。通过支持美国烟草来鼓励弗吉尼亚发展的英国斯图亚特王室几乎从来就没有想过民主革命起源于他们的强制立法提案权；这是又一个产生了不可预见性后果的法律鉴诫。

在世界贸易特别是英美贸易中，烟草一直是一种重要商品，但经济腾飞实际上仅发生于19世纪40年代香烟问世之时，而卷烟机发明于19世纪70年代，接着又出现了营销和广告。到1900年，英格兰的一家公司和美国的另一家公司分别成为了各自经济中最有利可图的公司。直到20世纪40年代末，抽烟和肺癌或者心脏疾病之间还没有令人信服的客观联系。而且在两次世界大战中，人们认为烟草的使用是维持健康不可或缺的。抽烟的习惯也以各种方式得到战时同盟国政府的支持。在1900年到1945年之间，英国的抽烟妇女从一个很小的百分比上升到将近40％。在1945年之后，在其他地方，特别是西德，烟草成为一种比纸币更可信赖的通货。

自1950年起，这个故事描述的是这个行业的一个战略撤退，顺次出现了“安全”、“低焦油”和“低尼古丁”烟草。它仍然可以创造财富，但是那些饱受肺癌、心脏疾病或肺气肿折磨的人花去的费用可能会高于烟草商人获得的财富。但大约自1920年以来，大多数国家的征税官才是最大的受惠者。

在这个故事中，还有一点尚不明确，就是现代烟草的酸性让它们的用途如此危险吗?回归到19世纪60年代之前普遍使用的碱性烟草会成为治疗剂并且推翻烟草与疾病的偶然联系吗?

这本书介绍了许多关于英美关系的知识。他们之间的商业联系与政治关系一样重要或更重要。评论家们能断言以英国为中心的程度，他们是正确的。如果没有英国，美国就会像墨西哥那样；而没有那十三个殖民地，英国就会变得更贫困，财富之源就会在别处发生。