外国文学源远流长，卷帙浩繁，我们的教材在有限的篇幅内，不可能包罗万象，面面俱到。
本教材以拓宽学生的文学视野，提高学生的文学素养，训练学生阅读鉴赏外国文学名著的能力为目的。内容包括西方文学(即欧美文学)和东方文学。编写体例的基本原则是系统介绍和重点突出相结合。重点介绍自古希腊罗马文学以来西方文学发展的历史过程，按时间的先后有重点地论述这两三千年间西方文学史上所发生的主要文学现象，力图以历史唯物主义的观点进行说明和评价。东方文学分三章介绍，力求简明扼要、条目清楚。教材的体例以时间为序，按文学发展的不同历史时期划分章节，每章第一节讲文学思潮流派的概貌，第二节开始讲名家名作。每节开头有简要的提示，结尾附有思考题。