本书以开阔的视野与丰富翔实的第一手材料，从总论、流派作家群论和作家论三个层面，建立具有立体感和动态发展过程感的文学史框架。全书系统深入地梳理了从晚清到民国期间文学观念、思潮、流派和文体的发展脉络，以及现代文学与古典文学、外国文学的复杂联系，分章节论述的作家110人，涉及作家600余人，评述作品2000余种。本书曾获首届“国家图书奖”提名奖、中国社会科学院“建院以来优秀学术成果奖”。

本书系统深入地梳理了从晚清到民国期间文学观念、思潮、流派和文体的发展脉络，以及现代文学与古典文学、外国文学的复杂联系，分章节论述的作家110人，涉及作家600余人，评述作品2000余种。书中高度评述了以鲁迅为代表的左翼文学和解放区文学的主潮意义，重评和发掘了大量有艺术个性的作家，关于抗战时期沦陷区文学、华南文学、台湾和香港文学，以及章回体旧派小说的研究，也弥补了以往文学史结构的缺陷和空白。

卷1

第一章 从清末民初小说发展看“五四”小说革命的必然和必要

第二章 新民主主义时代小说的伟大开端

第三章 中国现代小说之父——鲁迅

第四章 在妇女解放思潮中出现的女作家群

第五章 人生派小说

第六章 乡土写实派小说

第七章 浪漫抒情派小说(上)

第八章 浪漫抒情派小说(下)

卷2

第一章 现代小说的繁荣与成熟

第二章 早期普罗小说流派

第三章 茅盾 左翼文学的巨匠

第四章 巴金：热血青年的文学火炬

第五章 老舍：城市庶民文学的高峰

第六章 左翼小说主潮(上)

第七章 左翼小说主潮(下)

第八章 四川乡土作家群

第九章 东北流亡者作家群(上)

第十章 “京派”作家群和上海现代派

第十一章 台湾乡土小说(上)

卷3

第一章 现代小说的普及和深化

第二章 出入战区的流亡作家

第三章 七月派小说

第四章 华南作家群

第五章 东北流亡者作家群(下)

第六章 上海孤岛及其后的小说

第七章 解放区小说(上)

第八章 解放区小说(下)

第九章 台湾乡土小说(下)

第十章 旧派通俗小说

鸳鸯蝴蝶派是民初小说界泛滥成灾的一股浊流。顾名思义，他们是以描写佳人才子相悦相恋的言情小说、尤其是“哀情小说”而名世的。但是鸳鸯蝴蝶派作家并不只写此类小说，当时文坛更不是只有这类小说。按当时习惯分类，尚有社会、黑幕、武侠、侦探、宫闱、历史、滑稽等类小说，然而，除了历史、社会两类尚有几本可读的书之外，其余汗牛充栋的作品都不过是历史长河中混浊不堪的浮沤，连鲁迅在《上海文坛之一瞥》中也不屑投诸一瞥。同时任何泛滥成灾的浊流都不可能淹没一切，连上帝毁灭人世的洪水也留下一只诺亚方舟，那只鸽子还能找到一枝橄榄叶。在这七、八年中，也有一些零零散散的小说出污泥而不染，具有颇高格调，散发着进步的思想和理想的光辉。就连鸳鸯蝴蝶派作家李定夷，也写了揭露殖民主义者残酷压榨迫害华侨，具有强烈的反帝倾向的小说《吧城雁语》。周瘦鹃写过爱国小说《祖国之徽》、《为国牺牲》、《真假爱情》。他作于1917年的《檐下》，写一个衣衫褴褛的修路工人和为他送午饭的妻子，在红墙大宅的檐下相敬相爱，以沫相濡，而百叶窗内的富家夫妇却争风吃醋，闹得沸反盈天。虽然工人夫妇的对话过于文雅冗长，有点天真的中学生腔调，但它以清新笔触，揭示“钱神的气焰熏天，爱神的势力扫地”的道路，写出下层人物的思想情操高于上层人物的情景，是带有某种平民主义的进步倾向的。这七、八年短篇小说的最崇高的艺术格调，体现在鲁迅(周连)的《怀旧》、叶绍钧(叶匀)的《穷愁》和恽铁樵(焦木)的《工人小史》之中，它们如鹤立鸡群，戛然高鸣，显示了近代现实主义的鲜明特色。《工人小史》以日常生活的细致描写，反映了民国初年工人阶级的痛苦境遇。韩蘖人在乡村破产后，携家眷流入上海谋生，典当挪借，难以养家糊口，被迫投河自杀。后得工友帮助，人洋人的工场做工，备受残酷的剥削、侮辱和殴打，终被逐出工场，靠当小贩度日。落笔客观平实，而工人的牛马待遇，工友的互爱互帮，工头的凶残丑恶，都眉目清楚地传写出来了。“既为工人，便终身与贫困结不解之缘”，话虽显浅，但是为充塞书肆的小说所未尝道及，一经作者写出，令人不禁扼腕太息。(卷一)P53-54