面对着神秘的宇宙，多少人为之付出了毕生的精力。“毕生”有时还显得太短。最好是几生几世。这里，作者给大家介绍的就是一个漫长的天文故事。故事的主人公经历了将近1千年的历史，在这漫长的岁月里，几十代天文学家都为之付出了心血……

蟹状星云是近代天文学中最引人注目的天体之一。当你翻开一本普通天文书时，经常会在你眼前展现出一张美丽的蟹状星云照片。

蟹状星云是宇宙中最强大的射电源之一，它本身又具有复杂的物理结构，尤其是在其中发现了一颗明珠——脉冲星之后，天文学家们对她更是刮目相待。有关蟹状星云的研究论文数以百计，研究范围几乎涉及近代天体物理学的所有领域。天文学在科学研究中往往具有先导性和启发性的作用。人们经常把天体比作特殊的“物理实验室”，借助它研究一些地面上难以模拟的现象，而蟹状星云正是这些“物理实验室”中内容最丰富的一个。

蟹状星云是1054年一次超新星爆发之后形成的。这次超新星爆发在我国历史上有着详细记载，对研究天体的演化过程具有重要意义。国际上，对中国古代天文学的这一卓越成就给予了高度的评价，相形之下，国内关于蟹状星云的介绍还显得非常不够。

本书的一些内容，作者于1981年出版过蟹状星云一书。时间一晃，20多年过去了。20年的时间非常短暂。但这20年，在近代天文学史上却是辉煌的一瞬。天文学观测从地面走进了空间。使用的波段不再局限于光学和射电，而是扩展到红外波段、X射线波段和y射线波段，真正实现了全波段的天文学。天文学家们用的光学望远镜的口径由长期以亲的最大5米，一下子跨越到10米，单天线射电望远镜的口径也超过了百米。更重要的不仅仅是口径的增大，而是望远镜采集数据的方式和能力也发生了革命性的变化，天文学家不必再躲进暗室冲洗那成千上万的照相底片，取而代之的是高量子效率的CCD成像技术。加上大型计算机的配合。20年的天文观测资料，已超过以前天文学家们的全部工作总和。

在这飞跃发展的20年中，有一点不变的，就是蟹状星云本身的光彩。不仅不变，而且更夺目。最令人鼓舞的消息。是本书的主要描述对象——脉冲星的研究又一次获得了诺贝尔奖。一种星体的研究能够两次获得诺贝尔奖。大概是绝无仅有的。所有这些进步，促使作者感到此书必须重写。

在本书的写作过程中，许多同志提供了热情的帮助。特别是南京紫金山天文台的王德昌同志热情地提供了许多他自己对“天关客星”研究的第一手材料；北京天文台的李竞同志、李启斌同志和卞毓麟同志，北京师范大学历史系的唐赞功同志，也都给予了许多热情帮助；首都师范大学地理系马星垣同志对原稿提出过许多中肯的意见：北京大学天文系吴鑫基教授提供了他撰写的关于脉冲星的系列文章；中科院自然科学史所的陈久金研究员提供了他尚末发表的有关中国古代星座的故事；研究生李丹丹下载了最新的天文图片，帮助整理文稿，在此一并致谢。

在本书的写作过程中，正值非典肆虐，北京尤为严重。所有的出差和会议都暂停，一时间上班的人也少了，不少人心情恐惧。不过对于写书来说，却是大好时机，可以天天埋头桌案，使本书提早完成。

作者长期从事天文教学和研究工作，在科普方面也有积校性，撰写过一些科普著作，对蟹状星云情有独钟。希望相先的余光能够激励出更多的天文爱好者。尤其是青少年一代。若能从市书中受益，从此热爱天文，将是作者最大的欣慰。