本书于1996年秋季首次出版，正好用于1997年的经济衰退和1998年的金融危机。其目的是阐明如何使各行业超然于1990年代的各种金融较量之外，去创造真正而持久的价值。最后，以实例说明，北美、欧洲和日本的一些企业如何利用1991年的经济衰退，重新考虑其发展战略，进而走上了新的发展道路。本书英文版的销售已超过30万册，并且被译为德文、法文、意大利文、葡萄牙文、波兰文、土耳其文、朝鲜文、日文和中文。在世界各地的读者那里，都可以听到了他们在应用本书原理方面所取得的成功。

本书把《改变世界的机器》一书中介绍的精益生产方式精炼为精益思想，提出企业在不增加资金投入、保持稳定就业的情况下不断提高生产率和增加销售额的具体办法；将大批量生产转变为精益生产要做到的五个步骤；根据用户要求，重新定义价值；按照价值流重新组织全部生产活动；使价值流流动起来；让用户的需要拉动价值流；不断完善，达到尽善尽美。