本书以《佛遗教经》《四十二章经》《八大人觉经》和《地藏菩萨本愿经》组成。《佛遗教经》叙述释迦牟尼涅槃前，最后垂教之事迹，谓佛入灭后，当以波提木叉为本师，以制五根、离嗔恚、骄慢等，勉人不放逸而精进道业。《四十二章经》概括释迦牟尼重要言教四十二章，是佛门弟子摄身修心的一部宝训。《八大人觉经》为释迦牟尼宣示的八种教法，即八条修持佛法达到解脱者所觉悟的方法。《地藏菩萨本愿经》为佛陀告诫在家弟子，应该以地藏菩萨为榜样，以悲愿力救度一切众生，尤其对地狱中之罪苦众生要特别悲悯，并示现阎罗王身为罪苦众生说，以教化救度。

遗教，指佛陀、祖师等遗留予后世之教法；或特指释迦牟尼佛临终所说之教法。又可称之为遗法、遗诫、遗训、遗告、遗化。若从广义来说，佛教为释迦牟尼佛所说而遗留后世之教法，故佛教可谓释迦牟尼佛之遗教。若从狭义而言，当指《佛垂涅槃略说教诫经》，是佛陀临入灭时为后世所说之最后教法，故特称该经为《佛遗教经》。然而，不知起于何时，中国佛教禅宗将《四十二章经》、《佛遗教经》、《沩山警策》等三部典籍定名为《佛祖三经》。盖北宋仁宗时期，守遂为“三经”作注时即已有之。守遂禅师《佛祖三经注》即《四十二章经注》、《遗教经补注》《沩山警策注》，附有至元二十三年(1286)绝牧叟德异之叙，谓丛林之中，以《四十二章经》《遗教经》《沩山警策》为《佛祖三经》，能一览直前者，历多生便成佛作祖。其后朝鲜及日本，亦刊行守遂之《佛祖三经注》，是为广泛流传。

至明代，蔼益智旭大师作《佛遗教三经解》，收载《四十二章经解》《遗教经解》及《八大人觉经略解》，取去了《沩山警策》而以《八大人觉经》代之，合称《佛遗教三经》。从此，《佛遗教三经》作为释迦牟尼佛的遗教而弘传于世间，并以此“三经”为学佛之初门，启蒙之宝训，为禅林僧徒所必习之基本典籍，《佛遗教三经》遂代替了《佛祖三经》的地位。

从佛教的贯例来说，只有佛陀的言教方可称“经”，祖师们的言教或论述，都只能称“论”。唯一例外者，只有中国佛教禅宗的六祖慧能大师的《坛经》一书称之为“经”。《沩山警策》为唐代沩山灵佑(771~853)所撰之语录，鉴于当时修行者逐渐懈怠，威仪不守，遂作文警策彼等归于正道。因此，藉益大师以《八大人觉经》代《沩山警策》编注的《佛遗教三经》是恰当的。故尔，笔者亦遵循这一贯例，没有将《沩山警策》收入《佛陀遗教经典》之中，而编入《中国佛教名著精选》一书之中。

到现代，有乐清朱镜宙仁者在读《佛遗教经》后，认为佛陀的弟子，虽有七众之分，而实为在家与出家二大类。在家弟子当然更比出家弟子多，那么佛陀既为出家弟子说了一部《遗教经》，作为他的遗嘱，为什么对于多数的在家弟子，并没有遗教呢?于是，带着疑问而深入经藏，在他多年的治学中，对《地藏菩萨本愿经》作了细微的研究，认为该经是佛陀对在家弟子所说的遗教，撰写了《论地藏菩萨本愿经是佛对在家弟子的遗教》之论文。此论文发表后，受到海内佛教界之赞许。笔者读了这篇论文之后，亦非常赞同，故将《地藏菩萨本愿经》编入《佛陀遗教经典》一书之中。因此，《佛陀遗教经典》由“佛遗教三经”而成为“四经”了。

《佛陀的遗教经典》中之《四十二章经》与《八大人觉经》，曾作为四川省佛学院函授部的教材，附录于《心经通释汇编》中内部出版流通。在《四十二章经》一书中，收录了隆莲法师为《中国佛教经籍(续)》一书中撰写的《四十二章经》条目和吕秋逸先生的《四十二章经抄出的年代》一文，只对每章另加了一个“章题”，修改的地方甚少，基本上保持了原来的风貌。《八大人觉经》基本上未作修改，只是删去了注释中的重复部分。